Механический лифт плавно вознёс землянина и сопровождавшего его сюзита вверх, к мембране входного люка. Лепестки дверей бесшумно разошлись в разные стороны, открывая устланный белоснежным драгоценным мехом проход. Идущий рядом с сержантом толстячок склонился в церемониальном поклоне и вновь произнёс в пустоту:
— Алекс ей Медведев.
В лицо ударил режущий свет скрытых до этого прожекторов, и неживой механический голос прогрохотал:
— Вас примут. Идите.
Свет погас, но перед глазами всё ещё плясали светлячки. Тем не менее землянин последовал за сюзитом…
Путь оказался длинным. По ощущению Алексея, они прошли не меньше километра в полном одиночестве и наконец уткнулись в простую металлическую дверь без всяких украшений и барельефов, отчего-то так любимых имперцами. Створки бесшумно расползлись в разные стороны, и сопровождающий шепнул:
— Идите один, землянин. Дальше мне нельзя.
Медведев решительно шагнул через порог…
Огромный, не меньше сотни метров в длину и ширину зал был пуст. Только в центре, на возвышении стояло простое кожаное кресло, в котором сидел пожилой бородатый сюзит. Алексей остановился на пороге, не зная, что ему делать, но хозяин помещения сделал знак приблизиться…
Они смотрели друг на друга. Молча. Наконец сюзит не выдержал первым:
— Ты действительно очень большой. Это хорошо.
— Что хорошо? Кто вы?
— Тебе не сказали? Тем лучше, наёмник.
— Зачем я здесь?
Старик вздохнул и вытащил из-за полы роскошного длинного одеяния руку в белоснежной перчатке с огромным перстнем статуса.
— Ты знаешь, что это?
— Ваше величество…
Невольно землянин склонился в поклоне.
— Ты не обязан это делать, поскольку не являешься моим подданным, наёмник. Хотя я благодарен тебе за проявленное уважение.
Алексей справился с волнением:
— Но, ваше величество, зачем я здесь?
— Ты — наёмник.
Старик усмехнулся краешком губ.
— Делаешь работу за деньги. Сейчас твой наниматель — Республика. Но Сенат согласился, чтобы ты выполнил одну работу и для меня, Властителя Империи Сюзитов.
— Я?!
— Да. Поскольку ты единственный из землян, кто знает принцессу в лицо, да и она тебя, я уверен, запомнила.
Император вновь улыбнулся:
— Честно говоря, я даже рад, что ты дал урок моей дочери. Пусть знает, что, будучи владетелем, не всегда можно рассчитывать на армию покорных слуг.
Внезапно старик резко изменил тон:
— Моя дочь и её яхта были захвачены Пожирателями. Ты должен пойти и вернуть принцессу мне. Проделанная работа будет щедро оплачена. Твоё преступление перед царствующим домом — прощено и забыто. Всё, что тебе понадобится для этого — ты получишь. Согласен?
— Но разве вы не можете послать своих подданных?
Император криво усмехнулся:
— По понятным причинам у меня нет желания афишировать случившееся в Империи.
Алексей на мгновение задумался, затем решительно кивнул головой.
— Ваше императорское величество, я готов взяться за дело.
— Тогда — договор скреплён?
Медведев склонил голову в знак согласия:
— Договор — скреплён.
Это была стандартная имперская формула заключения контракта…
Рассказ 3
Первый контракт
Иногда наёмники делают невозможное не из любви к деньгам, а просто из чувства долга или симпатии.
Парень шёл по улицам грязного городка, вызывая любопытство жителей своим огромным ростом. Впрочем, интерес быстро угасал, стоило только ему исчезнуть из вида интересующегося. Сам же землянин был удивлён до глубины души. Он не ожидал встретить на планете Пожирателей города и селения уцелевших, как себя называли оказавшиеся на поверхности…
Это он узнал от кучки оборванцев, попытавшихся ограбить его, когда землянин перебрался с острова, на который сел его транспорт на материк, и, наткнувшись на вьющуюся между дремучих лесов тропу, двинулся по ней…
Огромная химическая ракета доставила его на поверхность планеты-матери уродов эволюции. Всё-таки оказалось неожиданной удачей то, что амёбы не могли прекращать химические реакции, и давно забытые и заброшенные разумными существами, населяющими Галактику, монстры на жидком топливе могли достичь поверхности земли, недоступной более новым типам кораблей — аннигиляционных, фотонных, сверхпространственных и прочих. Правда, за всё приходилось платить скоростью и временем, но только эти древние пустотники могли сесть и вернуться оттуда…