Он усмехнулся про себя, дожевал неожиданно вкусную лепёшку, немного напоминающую земной лаваш, и направился к фонтану, чтобы напиться…
…Яйли вздрогнула от толчка.
— Смотрите, ваше высочество!
Принцесса проследила за направлением взгляда Майи и ахнула про себя. Не может быть! Откуда он взялся?! Но огромную фигуру и светлые волосы было невозможно забыть, и тем более не может быть двух одинаковых людей во Вселенной…
Между тем гигант в светло-синей тунике свободного воина напился и, выпрямившись, вытер рот ладонью.
— Это тот самый! Наёмник! Ай!
Майа взвизгнула от хлёсткого удара бича, которым наградил её надсмотрщик. И тут же грянул дребезжащий звук бронзового била. Конец дня! Обе девушки без сил рухнули на помост, осматриваясь в поисках незнакомца, — но тот исчез, словно его и не было…
— Наверное, показалось…
— Но мы же обе его видели!
— Как же он смог сюда попасть?! Это, наверное, галлюцинации от голода…
Надсмотрщик сегодня отчего-то долго не мог попасть ключом в скважину замка, удерживающего цепи рабынь. Наконец, справился, и, подталкивая сюзиток концом длинной палки, символом своей должности, погнал их к месту ночлега. Там обе девушки уже жили почти месяц, с того момента, когда их поймали городские охотники за рабами. Хорошо ещё, что не изнасиловали. Просто повезло, что поймавшие их уже насытились в деревне поблизости да и особого желания две девочки-подростка не вызывали. Поэтому отловленных просто раздели, кинули по грязному мешку в качестве новой одежды и, заковав в грубые кандалы, пристегнули к длинной веренице рабов…
Новоиспечённых рабынь приобрёл город, поставив качать воду. И вот, после изматывающего монотонного дня, прокалённого жаром от белой звезды, им выдали по миске гнусной похлёбки из тронутого червями зерна. Майа с жадностью черпала жидкую кашицу руками. Принцесса с жалостью взглянула на наперсницу, затем последовала её примеру. Впрочем, такая пища почти не давала энергии телу, и вскоре их ожидала участь той пары, которая крутила ворот до них… На небе уже вспыхнули первые огоньки, когда обе девушки забылись кратким беспокойным сном в своей клетке, среди вони испражнений, немытых тел и гноящихся ран. Перед сном Яйли размотала тряпки, прикрывающие руки и внимательно осмотрела ладони в тусклом свете факела, воткнутого в щель глинобитной стены, — как она и боялась, раны загноились, и от них шёл плохой запах. Значит, ей осталось ещё меньше, чем она думала…
…Алексей шёл за ними, держась чуть поодаль, чтобы не попасть на глаза обеим сюзиткам. Уже начинала садиться звезда, дарующая свет этой планете, и оставаться незаметным для него было легко. Рабынь загнали в низкое здание из необожжённого кирпича, расположенное неподалёку от городской стены. Обойдя его вокруг, землянин прикинул, что вывести оттуда девушек будет легко. Оглушить пару часовых — не проблема. Сложнее — покинуть сам город. Впрочем, парень надеялся, что ему удастся спустить девушек на верёвке и всем переплыть ров незамеченными. Но всё равно, как и решил сразу — следует денёк осмотреться.
Ничего с девушками не случится за сутки. А ему требуется разведать маршрут отхода, да и отдохнуть после пути не мешает. А то вдруг придётся вытаскивать бессознательные тела на собственном горбу?
Но всем хорошо спланированным мероприятиям, как правило, мешают случайные неожиданности. Вот и сейчас, не успел землянин отойти от барака для рабов, как сгустившуюся темноту разорвали удары бронзового била, а потом над притихшим городом пронёсся заполошный рёв трубы и послышались полные нечеловеческого страха вопли:
— Пожиратели! Пожиратели плоти!..
Землянин растолкал сгрудившихся на стене жителей и на мгновение оцепенел — возле рва в полумраке с шумом и каким-то чмоканьем толпились те самые медузы-амёбы, сворачиватели пространства…
Пылали дымные смоляные факелы на стенах города, но они были не в силах разорвать мрачную мглу ночи, из которой доносились пронзительные скрежещущие звуки переговаривающихся между собой амёб, а также сочные шлепки по земле перемещающихся псевдоподий жутких существ. Землянин некоторое время постоял на стене среди объятых ужасом жителей города, затем, резонно рассудив, что намеченный план мероприятий по освобождению менять не стоит, отправился искать себе ночлег. Да и то, просто не стоит лазить в темноте по взбудораженному жутким известием городу. Вся стража стоит на ушах, так что предпринимать что-либо прямо сейчас в незнакомом месте глупо. Да и амёбы, насколько он знает, ночью не так активны…