Ещё бочка с горючей жидкостью, и ещё, и ещё… Девушки уже валились с ног от усталости, когда истошный, полный ужаса крик донёсся откуда-то из глубины окружающих площадь домов:
— Пожиратели!!! Пожиратели в городе!!!
И тут же оборвался на полуслове. А затем слитный многоголосый вопль умирающих и мгновенно отчаявшихся людей…
Сочное чавканье огромных, в половину тела пастей, крики разрываемых на части, сытая отрыжка насыщающихся тварей…
Яйли рванула цепь — не получилось. Прочная, кованная вручную бронзовая привязь держала надёжно. Майа с надеждой во взгляде уцепилась рядом, тоже потянула изо всех сил — бесполезно. Неужели пришла смерть?!
А между тем первые медузы уже выползли на площадь, и началось жуткое пиршество: длинные ложноножки хватали сгрудившихся в беспорядочную толпу людей, вырывали из плотно сбитой массы поодиночке мужчин, женщин, детей и отправляли их в зияющие пасти. Хруст перемалываемых костей, треск отрывающихся конечностей…
Принцесса без сил опустилась на грязную землю — это смерть. Жуткая. Страшная. Жестокая и нелепая… Внезапно раздавшийся звон цепи заставил её поднять голову — острый, словно бритва стальной клинок необычной формы легко разрубил бронзу оков, рядом возник гигант-землянин:
— Хотите жить — за мной!
Он подхватил одной рукой бьющуюся в отчаянии Майю, а другой вогнал тесак в ножны, затем выхватил нечто вроде пистолета с толстым стволом.
— Ну же!
Терять было нечего, и Яйли бросилась следом, едва успев уцепиться за кожаный пояс наёмника. Тот побежал прямо на одну из хищно разинувших рот тварей, перегородившую узкий проулок.
«Он с ума сошёл?!» — едва успела подумать сюзитка, как раздался громкий хлопок, и нечто угодило прямо в пасть пожирателя. Мгновение, тот вдруг раздулся, затем, хлюпнув, разлетелся на куски. Троица пробежала прямо по истекающим слизью ошмёткам плоти.
— Живее, живее!!!
…Они неслись под гору, в заброшенный район города. Удар плечом выбил ветхую калитку, и землянин нырнул в гущу кустов. Яйли едва успевала уворачиваться от больно хлещущих по телу веток, прикрывая свободной рукой глаза. Ещё мгновение, и все оказались на небольшой прогалине на самом краю огромной пропасти, прикрывающей город с юга. Внизу расстилалась скрытая вечным сырым туманом бездна. Рука наёмника нырнула в кармашек пояса и извлекла какой-то пузырёк, затем пластмассовая крышка отлетела в сторону, и разнёсся резкий запах аммиака. Парень сунул нашатырный спирт под нос всё ещё находящейся в истерике Майе, а когда та закашлялась и из глаз потекли слёзы, быстро раскидал кучу травы и вытащил из лежащего под одним из кустов мешка небольшой ранец. Торопливо застегнул широкие застёжки, затем выдернул из своего пояса несколько предметов, оказавшихся пластиковыми перекладинами, державшимися на тонких сверхпрочных тросах. Окинул взглядом обеих девушек:
— Целы? Цепляйтесь за меня! Быстрее!
Поскольку те так и не сообразили, что им делать, быстро накинул на них упряжь, а затем спокойно… шагнул в бездну, под истошный крик увлекаемых за собой сюзиток…
Сильный удар потряс обеих и заставил прикусить языки, затем над ними с хлопком возник большой квадратный купол параплана, выскочивший из ранца. Ловко управляя стропами, Алексей поймал восходящий поток и заставил немудрёное устройство нести всех седоков как можно дальше от города. Девушки наконец-то замолчали, с ужасом глядя вниз на расстилающуюся под ними землю. Между тем поток нагретого камнями воздуха быстро крепчал, вздувая купол парашюта. Высота всё время росла, чему землянин был несказанно рад. Но вот, наконец, подъём прекратился, и парень направил своё транспортное средство, которое спасло им жизнь, в сторону оставленной на одиноком островке, расположенном посреди лесного озера, ракеты. Да, Пожиратели могли поглощать практически любую энергию: электрическую, гравитационную, мезонную и прочие. Но вот обычную химическую реакцию они остановить не могли. И этот аппарат был потомком давно и прочно позабытых первых жидкостных ракет. Только с учётом современных материалов и механических устройств…
Впрочем, и Алексею, и спасённым им сюзиткам неслыханно повезло — они поднялись на высоту почти в три километра. Это позволило удалиться от обречённого города на сто с небольшим километров. До озера с ракетой оставалось пройти всего-то около двадцати. Алексей бы добрался часов за пять, максимум — за семь. Но только один, а не с таким грузом. Обе были настолько перепуганы и измотаны месяцем рабства и недоедания, что задержись парень ещё на неделю, кончили бы свои дни на кольях, как и их предшественницы. То есть получилось так, что идти девушки сразу после приземления не могли. Ничего не оставалось, как кое-как убраться от места приземления в ближайшую рощу и там расположиться на отдых…