— Земляне! Друзья! Нелегко далось Республике Рамдж решение пригласить вас к нам на помощь. Но этот час настал, и мы рады приветствовать всех присутствующих здесь людей, решившихся прийти к нам на помощь в нашей борьбе с жестокой и беспощадной Империей Сюзитов! Каждый из вас подписал контракт, но мы надеемся, что и без него вы будете храбро сражаться за Республику, свободу, демократию и своё Солнце.
Изображение погасло, и в центре плаца возникли десять фигур в офицерской форме с вычурными жезлами в руках. Самый высокий из них подал сигнал, и всех новоиспечённых солдат вновь развели по казармам.
Так началась учёба…
Рассказ 1
Курсант
Тяжело в ученье — легко в бою.
Утро началось со звонкого сигнала горна и усиленного электроникой вопля дневального:
— Подъём!
Кряхтя и потягиваясь, новоиспечённые солдаты поднимались с удивительно удобных коек и принимались одеваться, а затем потянулись в умывальную, приводить себя в порядок. Слышались отдельные шутливые реплики, вроде: «дембель» в опасности; на старости лет угодил на службу, и тому подобные высказывания. Странное дело — к тому, что они находятся за десятки световых лет от дома и на чужой планете, отношение было ну совсем никакое. Словно у себя дома, по-прежнему где-нибудь в Мурманске или Ставрополе, каком-нибудь дальнем гарнизоне, на обычной срочной или сверхсрочной армейской службе.
Затем всех повели на завтрак. По сравнению с отбросами, которые Медведев ел на срочной службе, то, чем кормили наёмников, больше напоминало лучшие московские рестораны: экзотические, невиданные ранее фрукты, огромные порции мяса с гарниром из неизвестных, но очень вкусных овощей. Из напитков подавали более привычные вещи — соки, ароматный настой из трав, вместо чая. И… кофе для желающих. Отвалившись от стола, парень ждал команды на выход. Но вместо крика сержанта под потолком обеденного зала прозвучал электронный голос:
— Сегодня, в целях вашей скорейшей адаптации к новым условиям, никаких занятий не будет. Вы можете посвятить ваш день любым занятиям. Покидать территорию военного лагеря запрещено. Всем быть в казарме на построение к двадцати часам по местному времени…
Переглядываясь между собой, курсанты начали подниматься из-за столов и поодиночке потянулись к выходу. Алексей двинулся в курилку, замеченную им по пути в столовую, прихватив со стоящего у выхода стола пачку обычных земных сигарет. На удивление, ассортимент был широк, выбрать пачку можно по любому вкусу. Иезуитская заботливость. Устроившись на неожиданно удобной и мягкой скамейке, вытянул ноги, закурил, медленно выпуская дым из ноздрей. Ещё несколько ребят из его команды устроились по соседству, но перекур проходил в полном молчании. Начинать беседу почему-то никому не хотелось. Парень отшвырнул окурок в шестигранную урну, начал было подниматься, когда темноволосый мужчина его лет, сидящий напротив, спросил:
— Откуда ты, земляк?
— Из Подмосковья. А ты?
— Я — из Курска.
— Я — из Ставрополя.
— Мурманский.
— Вологодский…
Ледок отчуждения вдруг исчез, и завязалась беседа. Всё крутилось вокруг того, как люди попали в руки вербовщиков, и Медведев отметил, что практически каждого поставили в такие условия, что выбора просто не было, кроме как подписать контракт. У кого-то вылечили близких. Некоторые, как и он, были умело подставлены конкурентами или банком. А кое-кого вытащили из мест не столь отдалённых, где они сидели ни за что, просто потому, что перешли дорогу сильным мира сего. Наконец, когда темы для разговоров иссякли, кто-то из ребят предложил прогуляться по городку, посмотреть, что к чему. Идею восприняли с энтузиазмом, и небольшая группа двинулась по дорожке, направляясь к видневшемуся из-за густых деревьев высокому шпилю учебного центра…
Почти весь день люди бродили по огромному военному городку, забираясь в самые невероятные для них места: энергоцентраль, ангары с техникой, тренажёрные классы. Всё ошеломляло и впечатляло, но очень многое оставалось непонятным, не воспринятым разумом, поскольку ничем не напоминало привычное по Земле. Да что говорить, если зайдя с дальнего входа в столовую, земляне не увидели ни персонала, ни привычных по родной планете плит и мармитов, ничего. Скопления разноцветных геометрических фигур в самых невероятных сочетаниях и цветах. Всё это пульсировало искрами огней, и главное — абсолютно бесшумно. Что? К чему? Как? Просто не укладывалось в голове. Кто-то со страхом произнёс: