— Несчастный случай. Я вышла на секунду за питанием на кухню, а мальчик выбрался из стульчика и упал на пол.
Парочка переглянулась, и только тут мама ребенка заметила, что приведшая её сюда сестра никуда не ушла, а так и стоит позади неё, как бы случайно перекрывая двери.
— В чём дело?!
Юлэй напряглась. Если что… Она всё же ааг, пусть и второй ступени! Между тем военный указал ей на место напротив.
— Присаживайтесь, пожалуйста.
— Я никуда не стану садиться, пока мне не объяснят, что тут происходит!
Позади неё послышался тихий смешок, и медсестра произнесла:
— Дорогой, может, хватит ломать комедию? Милая девочка, это отец Александра. Дед твоего ребёнка. Князь Терранский, Алексей Медведев.
Сам князь?! Откуда они узнали? Хотят забрать себе Отара?! Никогда! Скользнула чуть в сторону, разворачиваясь так, чтобы видеть всех троих одновременно, но терранец смотрел на неё с какой-то грустью, затем тихо произнёс:
— Может, присядешь? У нас плохие новости. Саша пропал. Вместе с кораблём и экипажем.
— Как… Пропал?!
Она рухнула на диван, словно из неё выдернули внутренний стержень, в этот момент дверь с треском распахнулась и в комнату ворвалась стройная пепельноволосая женщина. Влетевшая дама бросилась к девушке, ставшей бледной, словно сама смерть.
— Девочка моя, ты — как?
Не дожидаясь ответа, развернулась к княжескому триумвирату и, зловеще улыбаясь, произнесла:
— Бабушку, значит, побоку?!
…Юлэй вошла в дом. Здесь он жил… Два этажа. Несколько помещений разного назначения. Всё носило отпечаток холостяцкого хозяйства. Теперь это принадлежит ей. Новое место для жизни. Новая работа. Новые знакомства. И новые родственники. Высоко же она взлетела! Ой, как высоко… Как бы падать не пришлось долго и низко! Но теперь сирота с захолустной планеты, ставшая аагом благодаря случаю, не вольна распоряжаться своей судьбой. Бежать? А смысл? Князь Терранский и его жёны-сенсы самые могущественные люди в Галактике. По крайне мере — в этой. Объекты всеобщего поклонения и восхищения. Каждый сочтёт за счастье помочь им! Если бы не терранцы, миром правил бы тот неизвестный, но жуткий Ужасный Митрал, существо из другого Пространства-Времени. И его власть быстро бы истребила всё живое вокруг. Так что, по крайней мере Юлэй также должна быть благодарна этому модификанту. Впрочем, князь ничего не требует от неё, наоборот, окружил заботой и лаской и ребёнка, и его мать. Тогда что её гложет? Возможное возвращение Александра? Сын, сидящий на руках, затеребил её, требуя опустить на сияющий пол, который так манил себя потрогать. Вздохнув, молодая женщина решилась принять свою новую судьбу. Когда наследник вернётся — пускай сам всё решает. В любом случае, она воспримет любой поворот своей судьбы как должно. И как подобает истинному аагу…
Первый день прошёл тяжело. Казалось, что сейчас откроется дверь, и он появится на пороге. Нахмурит сурово лоб и скажет — убирайся прочь! В среде аагов не поощрялись личные привязанности. Обычно наёмные убийцы всегда проводили жизнь в одиночестве, поскольку обычные чувства были непозволительны тем, кто избрал смерть своей профессией. Так что ничего хорошего от возвращения Наследника мать его ребёнка ждать не могла. Да и Отар капризничал, как никогда. Такое ощущение, что ему передалась тревога его матери. Измученная до истерики Юлэй в конце концов не выдержала и, быстро собрав сына, схватила свои скромные пожитки и рванулась к двери, прочь из дома. Куда угодно, лишь бы не оставаться здесь…
— Ты — далеко?
Знакомый голос бабушки заставил девушку замереть на месте. Иура вышла из темноты, окинула невестку суровым взглядом.
— Вибрируешь? А зря… Пошли в дом.
Буквально выхватила внука из рук, чуть качнувшись, проскользнула мимо Юлэй в гостеприимно озарившийся огнями автоматически зажёгшегося света холл. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ней. К удивлению девушки, сын, до этого заходившийся в плаче, мгновенно затих, едва очутился на руках старшей из женщин. А та, ласково улыбаясь, щелчком пальцев подозвала многофункционала и распорядилась приготовить ужин для всех. Тот, свистнув в знак получения приказа, умчался, а Иура указала Юлэй на диван.
— Давай-ка поставим всё на свои места, раз и навсегда.
— Я…
— Что — я? Испугалась? Не выдержала? Накрутила себя?
Чуть дрожа, та послушно кивнула головой в знак согласия. Старшая усмехнулась.
— А проверить на «дом с привидениями» не догадалась?
— О, боги Тьмы!
Как же можно было так опростоволоситься?! Он же тоже… Ааг! Обычная мера предосторожности от чужих. Ставится в жилище любого наёмного убийцы, это непреложное правило!
Бабушка вновь улыбнулась:
— Вот. У тебя какая ступень. Первая? Вторая? А, точно — вторая. А он — мастер.
— Поняла…
— Не волнуйся. Я уже отключила генератор.
И верно — тревога и страх исчезли, да и Отар уже вовсю гулюкал в крепких руках от удовольствия, поскольку бабушка щекотала его животик. Тем временем робот сообщил, что ужин готов.
— Накрыть здесь, — отдала команду Иура.
Тот вновь пискнул, умчался…
…Малыш уснул мгновенно, проглотив двойную порцию каши из тетеда. Уложив его в кроватку, женщины вновь спустились вниз, но на этот раз устроились на кухне. И между ними потёк длинный и нелёгкий разговор…
…Алексей едва успел передать внука матери, как в кармане ожил Т-комм. Звук вызова шёл от приоритетной линии. Не обращая внимания на окружающих, вытащил аппарат наружу:
— Слушаю? Что?!
Он даже слегка побледнел — какие там к дьяволу пять обещанных лет? До вторжения? Приборы Олмера пять минут назад зафиксировали новый пробой Пространства-Времени, и Столяров бил тревогу! Но князь мгновенно собрался и жёстко произнёс в приёмник голоса:
— Немедленно выдвинуть Второй Тяжёлый флот в указанные координаты. По возможности — уничтожить вторгшихся. И — нам нужны пленники.
Выслушал ответ, удовлетворённо кивнул головой, затем, спрятав средство связи обратно, улыбнулся, успокаивая смотрящих на него с тревогой жён и Юлэй и с Иурой. Почему-то так сложилось, что вся семья, кроме детей, собралась в доме, где жила будущая сноха вместе с внуком.
— Всё нормально, не волнуйтесь.
Но Яйли тихо спросила в ответ:
— Это — митриты?
Медведев вздохнул — говорить правду не хотелось. Но и скрывать что-либо от читающей мысли бесполезно.
— Да. Пока — разведка. Но это значит…
— …Что Вторжение начнётся со дня на день… — эхом закончила фразу Майа и переглянулась с сестрой.
Князь сжал кулаки, выпрямился.
— Не бойтесь раньше времени. У меня на родине говорили так: лучшая защита — это нападение. Николай захватит шпионов и корабль. Это поможет Олмеру закончить машину переноса. И тогда пусть этот драный Живой Бог ждёт нас в гости…
…Тяжёлый дредноут флагмана первым вывалился из сверхсветового режима на месте прокола Пространства-Времени. Ещё несколько мгновений ушло на то, чтобы искусственный интеллект корабля просканировал окрестности и связался с остальными боевыми и специальными звездолётами флота, организуя импровизированное совещание. Через минуту на центральном мониторе высветилось местоположение чужака. Командир эскадры не колебался ни мгновения — приказ был ясен: захватить! Реакторы мгновенно скакнули на максимум. Гравитационные компенсаторы зазвенели, когда дредноуты и спецкорабли вновь провалились в безвременную зону. Минуты погони текли мучительно долго, но второй выход оказался более удачным — посланник Митрала Ужасного был в пределах досягаемости орудий флота. Секунды погони, и вот уже два необычного вида корабля пристраиваются по бортам чужака. Ещё мгновение — два точно таких же уравнивают свои скорости, нависая над митритом сверху и снизу. Синхронизация! Белое марево окутывает веретенообразный корпус, тормозя разведчика. К его броне прилипают плоские банки штурмовых ботов, и вот уже по коридорам врага мчится абордажная команда, укладывая пришельцев без разбора… Десять минут — короткий доклад. Чужак захвачен, команда — в плену. Напряжение силовых полей достигает апогея. Но всё это для того, чтобы задавленная энергией интелектроника не смогла активировать самоуничтожение. Тем временем пленных перевозят на флагман эскадры, а специальные наномеханизмы внедряются в коммуникационные сети чужака. Ещё десять минут — на супердредноут поступает сигнал от И-Мозга: все ловушки обезврежены, можно приступать. Адмирал облегчённо вздыхает и смахивает выступивший пот со лба. Эти двадцать минут дались ему нелегко! Но, кажется, всё в порядке. Теперь выйти в заданную точку и передать захваченный корабль и пленных Службе Безопасности княжества…