— Да.
— Серьезно? — недоверчиво хмыкнул генерал, которого сосед называл Джоном.
— И как это связано с тем случаем, который мы поручили вам расследовать? — спросил другой собеседник в форме.
— Самым непосредственным образом. Согласно моей теории…
— Ох уж эти ученые, — с насмешливым видом подмигнул окружающим Джон. — Ну давайте, изложите нам свою гениальную теорию.
— Джон, не перебивай, я тебя прошу, — в который раз произнес сосед генерала.
— Словом… — Бранд словно взял в ладони невидимый мяч, силясь найти формулировки, которые его собеседники смогут понять, — нанороботы развились и переосмыслили цель своего существования. И теперь реагируют на страх в человеке не так, как было задумано. Вместо подавления ступора и стимуляции активности они запускают процесс моментальной полимеризации всех тканей организма.
— Вот как?
— И зачем же они это делают?
— Вероятно, хотят обеспечить безопасность человека, в котором обитают.
— Убивая его? Оригинально!
— Нет, я бы не был столь категоричен в утверждениях относительно наступления смерти пострадавшего.
— То есть? Что вы хотите сказать? Что рядовой Майк Райс до сих пор жив?
— Гм. Ну с формальной точки зрения — не наблюдается никакого обмена веществ или движения… С другой стороны, все органы тела вот уже полгода остаются в нетронутом — за исключением полимеризации и повреждений от ранений — состоянии. А самое главное — не исчезает электромагнитное поле мозга. Оно не изменяется, но и не пропадает. Словно мы рассматриваем человека в один застывший миг его жизни.
— В таком случае, он ничем не отличается от трупа, — махнул рукой Джон.
— Меня больше другой вопрос интересует, — сказал один из генералов. — Получается, такие случаи будут повторяться?
— Боюсь, что да, — ответил ученый.
— И кто в группе риска? Те, кто получили прививку?
— Несомненно. А возможно — и те, кто с ними контактировал. В случае если био… нанороботы развили способность внедряться в другие организмы подобно вирусам.
— Скажите, господин Бранд, какова ваша оценка количества потенциальных носителей этой заразы?
— Примерно семь-восемь миллионов человек. Если биомеханизмы освоили перемещение в атмосфере — то на несколько порядков больше.
Кто-то присвистнул.
— Слушайте, — раздался голос, — а ведь мы тут все прививались…
— Что ты хочешь сказать, Генри? Что внутри меня сидят маленькие роботы, которые в любой момент могут превратить меня в соляной столп?
— Не в любой момент, Хемси, а только когда ты обделаешься со страху, — гоготнул один из генералов.
Один из военных вдруг схватился за горло и начал делать судорожные вздохи.
— Черт возьми, позовите медика! — воскликнул Роберт Хемси.
Однако тяжело дышавший генерал тут же отпустил собственное горло и со смехом хлопнул товарища по плечу:
— Расслабься, Бобби! Я такое видывал — кучка мелких дроидов меня не напугает.
— Придурки, — пробормотал себе под нос Хемси, стараясь не замечать ухмылок сослуживцев.
Сосед Джона откинулся на спинку стула и с задумчивым видом проговорил:
— Знаете, а ведь мы можем извлечь из этого выгоду…
— Выгоду? — подобрался Генри. — Что у тебя на уме, Стемп?
— Есть у меня один парень на примете…
Кристофер, темноволосый юноша с тонкими чертами лица, сидел на пассажирском месте в припаркованном возле обочины флаере. Глаза молодого человека были закрыты, дыхание — ровное. Казалось, он спал.
На деле Крис сейчас смотрел на окружающий мир глазами двадцати морпехов. Делал шаги сорока ногами, держал в сорока руках двадцать автоматов, выискивал условного противника в двух домах сразу.
Это было трудно. Требовало высокой сосредоточенности. «Пластики», как называл их про себя парень, были намного сложнее тех пластмассовых солдатиков, с которыми он играл в детстве. Хотя принцип — оставался тем же. Надо было лишь выделить маленькую частицу своего «я» и вселить её в объект.
— Молодец, Крис, — прокомментировал его действия человек, сидевший рядом, на месте водителя. — Ты делаешь успехи. Теперь приступай к следующему дому.
«Как же раздражает этот менторский тон», — подумал юноша.
Полигон, на котором происходила отработка проекта «Дурга», представлял собой небольшой городок из нескольких десятков домиков. Все они были нашпигованы камерами наблюдения, механизмами, проецирующими голограммы противников, шумовыми имитаторами взрывов и тому подобным.