Два отделения морских пехотинцев продвигались параллельными курсами, обследуя дом за домом, действуя настолько слаженно, насколько это вообще было возможно. В данный момент они являлись единым организмом, в самом полном смысле этого слова. Им не требовалась радиосвязь, слова или жесты — как пальцам одной руки не требуется договариваться между собой, каким образом получше ухватиться за рукоять пистолета. А ещё — они не боялись смерти. В этом была определенная ирония, ведь именно страх смерти привел их в подобное состояние. Пули и гранатные осколки, конечно, повреждали «пластиков», но это никак не влияло на их способность вести бой. Разве что взрывом оторвет руки или ноги — тогда Крис отзывал своё сознание из полимеризованного тела.
— Хорошо, Крис. Теперь следующий дом.
«Раздражает».
Специалисты в рамках проекта занимались разработкой методов быстрой «починки» поврежденных «пластиков» в полевых условиях. В перспективе это позволило бы вести бой вообще без потерь личного состава.
Один из морпехов вдруг наткнулся на мину, заряженную напалмом. Нескольких «пластиков» охватило пламя. Без лишней суеты бойцы улеглись на спину — в точном соответствии с инструкцией — и подождали, пока товарищи поливали их пеной из компактных огнетушителей. Когда пламя удалось сбить, Кристоферу пришла в голову одна мысль.
За последний год он уже накопил достаточный опыт непосредственного управления «пластиками». Что, если попробовать опосредованный способ? Юноша отвел своё сознание от десятерых морпехов и сосредоточился только на одном из них, с сержантскими нашивками. Затем снова внедрил частицу своего «я» в оставшиеся девять человек, но уже из сержанта. Эффект превзошел все его ожидания. Теперь для управления отрядом не требовалось сознательно контролировать каждое движение каждого «пластика». Всё это опустилось на уровень подсознания. Достаточно было иметь общее представление о целях и задачах, стоящих перед отрядом.
— Замечательно, Крис. Переходи к следующему пункту.
«Достал».
После выполнения всех заданий, расписанных в программе тренировок на сегодня, парень подвел оба отделения к флаеру и выстроил в одну шеренгу.
— Показать вам фокус, мистер Джеймс? — с невинным видом предложил юноша.
— Ну давай, — улыбнулся мужчина.
Один из бойцов вышел из строя, поднял автомат и направил его на Джеймса.
— Руки вверх, — глухим голосом произнес морпех.
— О, ты научился управлять голосовыми связками! Прекрасно, Крис, прекрасно! Я непременно отражу это в отчете. Генерал Стемп будет несказанно рад! Ты молодец. А теперь опусти автомат, это небезопасно.
По лицу Кристофера поползла кривая ухмылка.
— …правительство США под эгидой ООН инициирует программу всеобщей вакцинации населения. С нами на связи наш корреспондент в штаб-квартире Тамара Бианки. Тамара, поясните нам, что за срочность вдруг такая с этой вакцинацией?
— Добрый день, Элберт. Действительно, буквально несколько часов назад состоялось внеочередное выступление президента США на трибуне Генеральной Ассамблеи ООН. Как он отметил, новый вирус гриппа вызывает серьезные опасения всех ведущих организаций здравоохранения. Президент заявил, что правительство разрабатывает специальную федеральную программу по всеобщей вакцинации граждан нашей страны. Бюджет программы пока уточняется, но уже ясно, что он составит не менее 500 миллиардов долларов. Конгрессмены в недоумении — где президент собирается взять такую сумму? Вице-спикер палаты представителей высказал предположение, что намечается очередной секвестр расходов на оборону. Посмотрим, как президенту удастся преодолеть сопротивление нижней палаты — которое, несомненно, будет очень сильным. Ему придется найти весьма убедительные аргументы.
— Спасибо, Тамара. Держите руку на пульсе событий. А у нас на очереди репортаж Дина Вольфанга из Теннеси о загадочном происшествии, всполошившем небольшой городок.
Человек в военной форме зашел в кабинет ученого.
— А, генерал, — оторвался на секунду от монитора Бранд.
— Как успехи, док? — уселся в кресло Стемп.
— Пока никак. Это похоже на сражение дикарей, вооруженных палками и камнями против современной пехоты и танков.
— То есть?
— Биомеханизмы, прошедшие эволюцию, на несколько порядков умнее тех, которые мы способны разработать. По крайней мере, так обстоят дела на данный момент.
— Не понял. Зачем вы в таком случае запустили эту «вакцинацию»? — с недоумением воззрился на ученого генерал.
Бранд ответил ему таким же недоуменным взглядом: