После сигнала Костя залег на заранее облюбованном месте, изготовился к открытию огня. Вот уже слышен цокот лошадиных копыт. В это время Косте что-то обожгло шею. Потом еще, еще. Вскоре такие ожоги он почувствовал во многих местах почти по всему телу. Костя знал, что это такое. Еще в детстве довелось ему не один раз испытать обжигающую боль от укусов мелких красных муравьев. Вот и теперь он не заметил совсем небольшое поселение этих ядовитых насекомых и наступил на него. Костя уже снял было палец со спускового крючка автомата, чтобы смахнуть муравьев с шеи, раздавить их под рубашкой, но удержался. Хотел отползти в другое место, но и этого делать сейчас нельзя.
А немцы тем временем уже подъехали к засаде. Разморенные жарой, они ехали шагом, грузно сидели в седлах, покачиваясь в такт шагу лошадей. Гитлеровцев было больше десятка.
Раздалась автоматная очередь и вместе с нею команда «Огонь!» Грохнули винтовочные выстрелы и автоматные очереди. Костя забыл про боль. Он то и дело выпускал одну за другой короткие очереди. Кони, потерявшие всадников, сгрудились на дороге.
— Козлов и Горбович, поймать лошадей! Костенко и Гринько, снять с убитых боеприпасы и оружие! — приказал Поспелов и сам выскочил на дорогу.
В наступившей тишине раздался револьверный выстрел, другой. Над самой головой Поспелова чуть колыхнулся воздух, взвихренный пролетевшими пулями. Он отскочил в сторону и припал к земле. Потом поднялся и укрылся за деревом.
— Ты еще живой, собака, — проговорил Поспелов, увидев притаившегося немецкого офицера, и протянул руку с пистолетом.
Одновременно с выстрелом Поспелова прозвучала автоматная очередь. Гитлеровец рухнул замертво.
…Как только свалились первые сраженные гитлеровцы, Костя заметил, что один фашист не просто упал, а соскочил с лошади и пополз к обочине дороги в заросли. Кулагин перемахнул через дорогу. Пробиваясь сквозь ельник, он заметил гитлеровца, присевшего за толстой сосной. Тот тоже увидел его и выстрелил. На какую-то долю секунды раньше выстрела Костя упал на землю и притаился. На дороге стрельба прекратилась. Он слышал команду комиссара. Сейчас партизаны выйдут из укрытий, и кого-нибудь настигнет пуля врага. Этого допустить нельзя.
Словно ящерица пополз Кулагин в сторону, чтобы обойти немца. В спешке он ушиб колено, острым сухим сучком распорол руку. Немец еще два раза выстрелил. По звуку Костя определил, что эти выстрелы произведены не по нему. Неужели кто-нибудь стал жертвой? Вот он приподнялся, укрывшись за деревом, и снова увидел гитлеровца, который в кого-то целился. Не мешкая, выпустил по врагу длинную очередь. Ее-то и услышал Поспелов, стреляя в гитлеровца.
Когда Кулагин выскочил на дорогу, там уже все было закончено.
— Ты ранен, Костя? — спросил Поспелов, увидев, что рука у него окровавлена.
— Нет, это об какую-то корягу, когда за фрицем охотился, — ответил Кулагин. — Но у меня есть кое-что похуже ранения, — и, расстегнув ремень, он поднял гимнастерку и рубаху.
На животе у Кости было множество волдырей, кожа воспалена.
— Что это?
— Союзники фашистов, — выдавив на лице улыбку, проговорил Костя. — Как только подъехали к нам фрицы, муравьи и начали меня шпиговать. А шевелиться-то нельзя…
Забрав оружие, документы и лошадей, партизаны поспешили углубиться в лес. У них были богатые трофеи.
Шли дни и недели, заполненные жаркими схватками с врагом. Засады и внезапные налеты партизан не давали фашистам покоя. И во всех этих партизанских операциях участвовал ленинградский паренек Костя Кулагин. Его точными очередями, метко брошенными гранатами был уничтожен не один десяток гитлеровцев.
Наступила осень. С каждым днем действия партизан усложнялись. Гитлеровцы решили во что бы то ни стало уничтожить отряд, стоявший у них поперек горла. Они не жалели для этого сил. Избегая столкновений с крупными силами врага, партизаны не задерживались на одном месте, им пришлось вести кочевой образ жизни. Но осеннее ненастье — плохой союзник в этом деле. И все же ленинградские мстители, перенося исключительные лишения, — полуголодные, мокрые, до предела уставшие, — находили силы и возможности, чтобы наносить урон врагу.
Но вот получен приказ: отряду выходить из вражеского тыла. Командиры до мельчайших подробностей продумали и объяснили бойцам, как надо действовать, чтобы с наименьшими потерями выйти к своим войскам, занимавшим оборону на восточном берегу озера Стерж. Ночью подошли к большаку Холм — Старая Русса. По нему движется пехота, артиллерия, танки противника. В ночной темноте партизаны пристроились к одной из вражеских колонн, а потом незаметно свернули в лес.