На новом месте Конев в курс дел вошёл сразу. Провёл оперативную штабную игру на картах. Северо — Кавказский округ, как он обмолвился впоследствии, «не был приграничным». Но, на всякий случай, не делясь ни с кем своими предположениями и опасениями, он в первые же дни объехал его, с целью «изучения территории как возможного театра военных действий». «В результате этих поездок, — вспоминал маршал, — я пришёл к выводу, что Северо — Кавказский военный округ не готовился к войне. А война, как известно, пришла потом и на эту территорию».
По результатам поездки Конев подготовил доклад и срочно направил его наркому обороны. Одновременно приказал войскам приступить к строительству оборонительных рубежей на наиболее важных оперативных направлениях.
Семью Конев перевёз в Ростов.
Страна готовилась к войне. В округе шло формирование нескольких новых стрелковых и кавалерийских дивизий, комплектовались техникой и вооружением танковые бригады, авиадивизии, артиллерийские подразделения. Части формировались уже по новым штатам. И эта суматошая спешка, и новые штаты, и новое вооружение свидетельствовали о многом.
В мае 1941 года Конева вызвали в Москву. Принял его заместитель начальника Генерального штаба генерал В. Д. Соколовский и вручил директиву о развёртывании на базе войск округа 19‑й общевойсковой армии. Встретился с наркомом обороны С. К. Тимошенко. Семён Константинович передал следующие указания: срочно формировать армию по новым штатам, получать вооружение и снаряжение и под видом учений перебросить её на Украину в район Белой Церкви, где занять рубеж: Белая Церковь, Смела, Черкассы. Передислокацию завершить до конца мая. Когда Конев поинтересовался, какая задача ставится армии, услышал вполне определённый и лаконичный ответ:
— Армия должна быть в полной боевой готовности, и в случае наступления немцев на юго–западном театре военных действий, на Киев, нанести фланговый удар и загнать немцев в Припятские болота.
С этим Конев и отбыл в Черкассы, где расположился штаб 19‑й армии.
Войска перебрасывались в обстановке строжайшей секретности. Даже штаб Конева не располагал точной информацией о конечной цели маневра на северо–запад, не говоря уже о дальнейших задачах. Уже под Белой Церковью в состав 19‑й армии вошёл 25‑й стрелковый корпус генерал–майора Честохвалова. Войска вышли в указанные районы и расположились компактно в палаточных городках. «За три недели до начала войны, — не без гордости впоследствии вспоминал маршал Конев, — заранее отмобилизованная, вновь сформированная 19‑я армия выдвигалась согласно директиве Генштаба на Украину. Хорошие были войска, как казаки, прекрасный русский народ, мужественные воины».