— Вы будете во время штурма освещать поле боя… Ваше место на переднем крае…
Обычно прожектористы захватывают в яркий луч вражеский самолет в темном небе, а здесь что-то другое, еще не совсем понятное.
Ночью расчет старшины Мамонтова подтащил прожектор к каменной изгороди, в которой прямым попаданием снаряда, словно специально для них, было проломлено большое сквозное отверстие. Мамонтов впервые оказался на переднем крае. Рядом враг. До его окопов и траншей не больше двухсот метров. Впереди то взлетают осветительные и сигнальные ракеты, то где-то совсем близко, чуть правее или левее, вдруг начинает грозно и долго стучать пулемет, потом стрельба на мгновение замолкнет, а потом снова, да еще сильнее разряжается огненным ураганом. Пули так и свистят вокруг. Страшновато пареньку, кругом такое творится…
Как было приказано командиром роты, солдаты вырыли щель. Спустившись в нее и пригнув голову, Мамонтов почувствовал запах сырой земли. Он совсем не такой, как запах тамбовского чернозема. Иван следил, когда же взлетят разом сотни сигнальных разноцветных ракет, означающих, что пора направлять яркий луч прожектора на врага. Он испытывал необъяснимую внутреннюю радость и гордость, что ему, молодому прожектористу, еще не поймавшему в луч ни одного вражеского самолета, вдруг выпала высокая честь участвовать в Берлинской операции. Нашелся земляк — командир соседней роты прожектористов старший лейтенант Владимир Кобызев. Они не знали друг друга до войны, но при встрече вспоминали каких-то общих знакомых и беседовали, как одноклассники, которым удалось через много лет встретиться в необычных условиях.
Справа и слева от прожектористов, совсем рядом, разместились артиллеристы. Они подтащили свои орудия тихо и незаметно. Солдаты подносили ящики с боеприпасами.
По глубокой траншее бесконечно шла цепочкой пехота. Каски воинов поблескивали, когда вспыхивали огни ракет. Для бывалых фронтовиков все это не ново. Обычное «коварное затишье», а новичкам казалось, что они уже попали в бушующее пекло боя. Всюду стреляют, всюду разрывы, всюду мерещится противник. Но это еще не то, что предстоит впереди…
К битве за Берлин готовился и противник. В воззвании от 14 апреля Гитлер писал:
«Мы предвидели этот удар и противопоставили ему сильный фронт. Противника встречает колоссальная сила артиллерии. Наши потери в пехоте пополняются бесчисленным количеством новых соединений, сводных формирований и частями фольксштурма, которые укрепляют фронт. Берлин останется немецким…»
Да, фашистское командование еще располагало боеспособными группами армий, которые прикрывали подступы к Берлину, к Саксонии и промышленным районам Чехословакии, Австрии. Берлин и его центр находились под защитой хорошо вооруженных войск и многочисленных отрядов, сформированных из жителей города, размещенных на трех рубежах обороны. Строились баррикады, противотанковые заграждения, завалы, бетонированные сооружения. Окна домов укреплялись и превращались в бойницы. Каждая улица, площадь, переулок, канал, мост — укрепленный узел обороны. Все, что можно было бросить против советских войск, было использовано.
Знало ли об этом в те дни советское командование? Да, конечно. Четко и постоянно работала наша разведка, переходили линию фронта немецкие солдаты и офицеры, простые немцы, которые понимали, что авантюрные планы Гитлера ведут только к гибели людей, и сообщали сведения штабам о характере обороны немецко-фашистских войск.
Разведывательная авиация 1-го Белорусского фронта шесть раз производила съемки Берлина, всех подступов к нему и оборонительных полос. По результатам фотосъемок, трофейным документам вражеских штабов и опросам пленных и перебежчиков составлялись подробные схемы, планы, карты, которыми снабжались штабы и командиры до рот включительно. Был изготовлен точный макет города с его пригородами, который был использован на совещании высшего командного состава фронта, когда решались вопросы штурма Берлина и боев в центре города.
Все: пехота, артиллерия, инженерные части, прожектористы и где-то сзади мощные танковые армии, на танках — автоматчики, — в ожидании команды. Командующие армиями, командиры корпусов и дивизий, посматривая на циферблаты часов, находясь на своих наблюдательных пунктах, тоже ожидают команду сверху, хотя время начала уже определено. Командиры батальонов и рот, заместители командиров по политчасти — в атакующих цепях.