– Профессор Владек Пташка? – спросил гость.
– Да, – ответил уже немолодой хозяин.
– Мирослав Владович, – представился тот.
Пожимая руку гостя, Пташка разглядел на его безымянном пальце огромный изумруд в золотой оправе. Наверняка дорогущий! Уже через минуту гость положил на стол дипломат и открыл его. На рельефном бархатном дне в специальных формах покоилось три футляра. Так оберегать экспонаты мог только истинный коллекционер!
В первом футляре хранился кинжал с изображением дракона на рукояти, во втором – средневековое огниво с той же печатью…
– Что же вы приготовили мне на закуску? – спросил Пташка. – Что в третьем футляре?
– Откройте сами, – предложил гость.
Пташка аккуратно вытащил футляр из бархатных тисков, открыл крышку.
– Неплохой экземпляр, правда? – спросил Владович.
Да, и он превосходил все ожидания Владека Пташки! Профессор осторожно зацепил пальцами золотой амулет, положил его на ладонь. В широкой шестиконечной звезде, в круге, ощерив зубастую пасть, изогнулся дракон.
– Неплохой – не то слово! – вырвалось у Пташки. – Это украшение было чем-то вроде…
– Креста – для верующего в Иисуса, – закончил его мысль Владович. – Вы это хотели сказать?
Они переглянулись.
– Да, – многозначительно кивнул Пташка. – Именно так!
Между зубьями звезды, прямо над головой дракона, приютилось крохотное ушко. Владович указал на него:
– Такой амулет рыцарь воинства Дракона носил на шее.
– Кому же принадлежал этот амулет? – риторически спросил Пташка.
– Думаю, не простому рыцарю, а знатному господину. Возможно, самому магистру, – задумчиво откликнулся Владович.
Пташка перехватил его взгляд:
– Вы тоже считаете, что это был орден?
– Я знал об этом до вашей публикации, – кивнул его гость. – Что до амулета, то с одной шеи он переходил на другую. – Гость вновь улыбнулся, и его усики-стрелочки расползлись в стороны. – Король умер, да здравствует король!
Пташка вложил золотой амулет в футляр. Но, спохватившись, вновь достал его, перевернул. Сощурил глаза. Отодвинул ящик стола, полез за лупой. Прицелился.
– «Дракон восставший», – предупредил его открытие гость. – Надпись почти стерта от времени, но прочитать можно. Если вы владеете древним арамейским.
Пташка взглянул на гостя, вновь – на амулет, опять – на Владовича.
– Я плохо знаю арамейский, но поверю вам на слово… Сколько же ему лет?
– Много, очень много, – кивнул гость. – Нам с вами и не сосчитать.
Пташка прошелся по гостиной.
– Скажите, какова цель вашего визита? Вы не похожи на того, кто приехал за консультацией. Что вам нужно именно от меня?
Гость попросил хозяина сварить кофе, а когда Пташка вернулся с подносом в гостиную, Владович стоял у окна и смотрел на улицу. Там, над Прагой, над Старым градом, плыли осенние облака.
– Мой визит носит научно-деловой характер, – проговорил он, когда Пташка поставил поднос на стол. – Я бы хотел, чтобы вы издали от своего имени альбом, где будут представлены около десятка тайных обществ разных времен. Материалы я вам передам. Раздел, посвященный ордену Дракона, в этом альбоме должен быть лишь одним из разделов. Никаких акцентов! Так же необходимо, чтобы этот амулет, – гость кивнул на футляр с золотым драконом, – обязательно фигурировал в книге. Его фотографию мы представим с обеих сторон – на разворот альбома. На фото будет различима каждая царапинка, не говоря о надписи! Часть экспонатов мы объявим в продажу, но амулета среди них не будет. – Гость требовательно зацепил взгляд профессора. – Очень возможно, пан Пташка, что вскоре появятся люди, которые во что бы то ни стало захотят купить его. И если они обратятся к вам, то вы направите их ко мне.
– Вы готовы упустить это сокровище? – изумился Пташка. – Да ему цены нет!..
– Цена есть всему, что сделано из камня, дерева или металла, – возразил гость. – Есть цена и золотому дракону.
– Но к чему все эти сложности? – удивился Пташка.
Усики-стрелки на лице гостя дрогнули. Глаза лукаво сощурились.
– Скажем так, я ищу своего покупателя. Ищу того человека, которому понадобился бы мой амулет. Ищу уже давно. Сколько времени вам понадобится для создания такого альбома?
– Но я пока не дал вам согласия…