— Вот что я тебе скажу, лейтенант, — Эдо вздохнул, и посмотрел на меня, как на прилипшего с «почемучьками» ребенка. — Если ты думаешь, что вот уже сто лет вокруг и внутри крепости бродят мертвецы, то могу тебя уверить, что столь экзотическое зрелище мы вряд ли застанем.
— А если….
— К тому же заклинания не действуют веками, — раздраженно оборвал меня Эдо, — если уж на то пошло, то магу надо быть непосредственно там и контролировать своих монстров! Понимаешь?! Какой идиот будет сидеть в этом забытом месте, и класть свой талант и силы на поддержание мифов среди пастухов и шахтеров!!
— Почти убедил, — сказал я после некоторой паузы.
— Надеюсь, — проворчал Эдо.
Я пришпорил лошадь и направился к Эдгару и Расмусу.
— Гроза наползает, — Эдгар ткнул пальцем в сторону перевала, когда я поравнялся с ними.
— Хорошо, — кивнул я.
Расмус покосился на меня, но ничего не сказал.
— О чем болтал с Эдо?
— О всякой ерунде, — отмахнулся я.
— Наверняка ты его терзал расспросами о том, как нам биться с мертвечиной, — хохотнул Эдгар.
— Да уж Риттер, здорово тебя проняли сказки старика Лемонта, — покачал головой Расмус.
— Даже немного завидно, — с лица Эдгара не сходила улыбка, — тебе интересно жить! Ходячие мертвецы, драконы, ведьмы!
— Он же художник!
— Да хватит вам уже с этим художником, — огрызнулся я, — мусолят одно и тоже….
Только к вечеру нам открылся вид на уходящую в горы дорогу. Именно дорогу, поскольку вопреки моим представлениям путь через перевал был очень широким. С десяток человек могли свободно идти в линию и им не было-бы тесно. А вскоре мы увидели и «Приют ангела». Мрачная крепость, нависавшая над перевалом, была окрашена красным светом заходящего солнца. Ворота были слегка приоткрыты. Стена была не высокой и несла на себе следы жестокой битвы. Изуродованные крестообразные бойницы чернели провалами, видимо, от попадавших в них зарядов баллист. На верхнем ярусе стены осталась только одна из них. На ней уцелела даже тяжелая, обитая железом ставня. Под машикулями были видны потеки смолы, а характерные холмики, под стенами покрытые редкой растительностью говорили о том, что помимо смолы защитники крепости использовали раскаленный песок. Верхние этажи донжона, видневшегося из-за стен, были черны от пожара. Судя по обгоревшим остаткам каркаса, там когда-то была галерея для лучников.
— Тут работы строителям на несколько месяцев вперед — покачал головой Эдгар — думаю, полковника не обрадует наш доклад.
Мы с Расмусом и Эдо спешились и обошли крепость со стороны перевала. Тут картина была похожей, может чуть меньше пострадала стена. Тяжелого осадного оружия с этой стороны не применяли. Я подошел к стене и дотронулся до её шершавой поверхности. Ещё теплая от уходившего за горизонт солнца каменная громада возвышалась надо мной, ощетинившись бойницами. Мне ещё не приходилось участвовать в штурмах укреплений и сейчас, стоя на том месте, где погибали люди и, смотря на отвесную стену, я содрогнулся, представляя себя на их месте.
Повернувшись, я увидел, что Эдо внимательно смотрит в сторону небольшой угловой башни.
— Что там? — насторожился я.
— Показалось, наверное, — тихо проговорил Эдо, не сводя глаз с башни.
Я посмотрел в ту сторону, но увидел лишь какое то тряпье, свисавшее из зияющего в ней провала.
Когда мы вернулись назад, то увидели наших солдат с вытянувшимися, побледневшими лицами. Они как будто вслушивались во что-то. Когда я готов уже был открыть рот, внутри крепости, что-то гулко ухнуло, и затем послышался стук закрываемой двери. Это было настолько отчетливо слышно, будто происходит рядом с нами, а не за крепостными стенами.
— От ветра должно быть, — деревянным голосом пробормотал Эдгар.
— Я невольно повертел головой, и только сейчас до меня дошло, что ветра в этом месте не было вообще. Ни одна травинка не шевелилась вокруг нас. Подняв голову наверх, я увидел, как над нами летят облака. Странно это все было.
Вдруг окрестности огласил резкий звук, как будто кто-то бил в гонг. Три раза и тишина. Спустя минуту звук повторился. Все мое тело покрылось мурашками. Мы стояли и не смели шевельнуться.
Сзади кто-то осторожно потрепал меня по рукаву. Обернувшись, я увидел молодого паренька из роты Эдгара.
— Я знаю, что это за звуки, — прошептал он, стоя с белым от страха лицом.
— И что это? — колдун впился в него взглядом.
— Я служил в сторожевой крепости на западе империи. Время обеда. Повар бил в гонг, когда еда была готова. Даже по времени, похоже, — парень переводил взгляд с меня на Эдо, — если это так, то через полчаса будет отбой вечерней трапезе. Один удар гонга.
— Безумие какое-то, — проговорил услышавший это Расмус.
— Когда тут это началось?
— Вы скрылись за стеной, через некоторое время и началось.
— Безумие или нет, а подождать можно, — пожал плечами Эдо. Вид у него был озадаченный, — странно, что с той стороны, где мы были с Риттером, вообще ничего не было слышно.
— Хорошо, — я кивнул головой, — стоим и ждем. Всем быть в седлах.
— На случай атаки? — удивился Эдгар.
— На случай драпать отсюда со всех ног!! — рявкнул я.
Так мы и стояли. Правда, немного отъехали от крепости. Солнце почти скрылось, и сумерки стали накрывать окрестности.
Когда грохнул гонг, я чуть не вывалился из седла. Похожий эффект звук гонга произвел и на остальных людей нашего отряда. Теперь я боялся другого звука. Если и он повторится…..
Стук закрываемой тяжелой двери ввел меня в состояние легкой паники. Получалось, что кто-то бродит по темным коридорам донжона и производит действия бывшие, когда-то частью быта гарнизона крепости. Проблема только в том, что гарнизона тут нет уже сто лет.
Ко мне подъехал Расмус.
— Что будем делать? — спросил он, то и дело, косясь на крепостные стены.
— У нас есть выбор?
— Делать ноги отсюда! И пусть полковник сам ломает голову над этой чертовщиной!
— А где Эдо? — спросил я, оглядываясь по сторонам.
— Он направился к воротам, — ответил мне один из наших солдат.
Я обернулся в сторону крепости и увидел в сгущающихся сумерках фигуру нашего мага стоящего у ворот. Вскоре где-то в донжоне вновь грохнула дверь.
— Может нас, разыгрывают, какие-то ослы, — ухмыльнулся Эдгар, — тогда я представляю их рожи, трескающиеся от смеха при виде удирающих задниц имперских солдат.
— Нет, говорю вам, там мертвые устраивают свои шабаши!! — жутким голосом проговорил Лемонт.
Солдаты нервно переглянулись и снова посмотрели на сержанта.
— Если не заткнешь свою пасть, — прорычал я на Лемонта, — то отправишься туда сейчас сам. Вижу ты большой специалист по части бродячей дохлятины!
Лемонт втянул голову в плечи и, недовольно бормоча себе под нос, чуть отъехал в сторону.
— Эдо возвращается, — Расмус кивнул в сторону приближавшегося мага.
Когда он подъехал к нам, его лицо выражало некоторое замешательство, но отнюдь не испуг или тревогу.
— Что-нибудь можешь сказать? — Расмус внимательно смотрел на мага.
Эдо немного помолчал, а затем медленно проговорил:
— Не думаю, что нас там ждет смертельная опасность. Скорее какой-то артефакт.
— Переведи на людской, — потребовал Расмус.
— Что-то необычное.
— Например, сотня голодных мертвецов с тесаками наперевес, — напомнил о себе Лемонт.
— Хватит кормить нас своими байками! — Эдо поморщился, как от зубной боли — дело в том….
Звериный рык, прокатился по степи где-то к северу от нас. Через минуту ему ответил ещё один и ещё.
— Что за новая напасть? — прошептал Эдгар.
— Горные коты — свирепые, хищные создания и водятся тут в изобилии.
— Почем тебе знать? — раздраженно спросил Расмус.
— Пастухи рассказывали — буркнул солдат в ответ.
— Какого дьявола ты нас не предупредил!?
Рычание и вой становился все громче.
— Похоже, у нас есть два варианта, как провести ночь, — сказал я, — первое, это остаемся тут и отбиваемся от этих кошек, второй….