Когда вернулись к месту ночевки, Бальвенций спал. Во сне он стонал и беспокойно ворочался. С воспалённых губ слетали бессвязные неразборчивые фразы похожие на команды, как будто он ещё не вышел из боя. Фабин положил орла рядом, так, чтобы птица одним крылом касалась его плеча, и центурион сразу успокоился.
Утром Фабин взял с собой одного легионера и отправился на поиски других спасшихся. Перед уходом он подозвал Салиена.
-- Ты, вроде, говорил, что охотился с отцом на горных козлов?
-- Говорил.
-- Тогда назначаю тебя в команду фуражиров. С едой у нас туго, так что постарайся добыть что-нибудь к обеду.
-- А долго мы здесь пробудем?
Фабин пожал плечами.
-- Пару-тройку дней, наверное. Пока командиру не станет лучше. Иначе живым мы его не донесём.
Крупными хлопьями повалил снег, укрывая тёплым покрывалом озябшую землю, и вместе с тем заметая следы отгремевшего боя.
По белому полю брели люди. Тит Лабиен поднялся на башню у преторских ворот и приложил ладонь ко лбу. Яркое зимнее солнце отражалось в снегу тысячами огненных бликов и слепило глаза. Ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к свету и разглядеть наконец цепочку человеческих фигур.
-- Сколько их?
-- Мы насчитали двенадцать, - ответил дежурный трибун.
-- И ради этого вы оторвали меня от дел?
-- Мы подумали,.. - замялся трибун. - Может, это гонцы от Цезаря? С важными вестями?
-- Гонцы Цезаря пешком не ходят.
Люди пробивались через снежные заносы, с трудом вытаскивая ноги из глубоких сугробов. Выбравшись на дорогу, они построились в колонну по два и двинулись к лагерю. Тит Лабиен прищурился - сомнений не было, шли римляне, жалкие остатки какой-то части. Но какой? Ближайший лагерь Сабина и Котты находился отсюда в шестидесяти милях, остальные были ещё дальше. О ведении каких-либо боевых действий в последнее время он не слышал, галлы вели себя спокойно и даже дружелюбно. Неужели опять германцы зашевелились?
Впереди, опираясь на самодельный костыль, шёл центурион. Красный гребень на шлеме печально поник и колыхался на ветру куцым хвостом. Следом гордо ступал молодой солдат, высоко к небу подняв серебряного орла. С высоты башни казалось, что священная птица сама собой парит над головами людей, величаво разбросав крылья и крепко сжимая в когтях золотые молнии. Замыкал шествие поседевший в боях ветеран.
Увидев орла, Лабиен всё понял без слов.
-- Дежурной когорте построиться у дороги! - крикнул он и сбежал вниз.
Лицо центуриона, синее от холода, показалось ему знакомым. Он напряг память: Тит Бальвенций, примипил четырнадцатого легиона, того самого, что был отправлен в зимний лагерь в Адуатуку под началом Титурия Сабина и Аурункулея Котты. Несколько лет назад он впервые встретил его на мосту через Аксону. Как же меняют людей время и обстоятельства!
Бальвенций тоже узнал легата. Он остановился в трёх шагах от него и выпрямился. Потом отбросил костыль, уже не нужный, и хриплым голосом произнёс:
-- Прошу разрешения войти в лагерь... Я привёл легион!
Слова прозвучали в морозном воздухе громко и отчётливо, как присяга. Их услышали все, кто в этот час собрался у ворот.
Лабиен обвёл строй глазами, и сердце защемило от боли. Двенадцать человек - голодные, замёрзшие, израненные, но гордые и сильные духом. Настоящие бойцы. Настоящие мужчины! Ресницы повлажнели; он коротко кивнул и приказал:
-- Внимание всем: принять на караул, ворота открыть! - голос дрогнул. - Легион впустить в лагерь! - Потом отступил в сторону, сжал правую руку в кулак и приложил её к сердцу.
ПОЯСНИТЕЛЬНЫЙ СЛОВАРЬ
Все пояснения адаптированы к описываемому периоду, о более ранних формах или поздних изменениях сообщатся особо.
Авгуры одна из древнейших римских коллегий жрецов, ведавших ауспициями (гадание по полёту и крику птиц).
Альпы горная цепь в южной половине Центральной Европы.
Альпы Грайские - часть Западных Альп к югу от Монблана;
Альпы Котские - часть горной системы Альп в Южной Галлии;
Альпы Паннонские - часть Восточных Альп;
Альпы Пеннинские - часть Западных Альп в нынешней Швейцарии и Италии, между перевалами Симплонским и Сен-Бернаром;
Альпы Приморские - западные отроги Альп от верховьев р. Танар до побережья Средиземного моря: различали Лигурийские и Саллувийские горы.
Альпы Ретийские - часть Центральных, или Швейцарских, Альп к востоку от о. Комо;