В октябре сорок третьего пришло извещение о том, что отец пропал без вести. И только через сорок лет пионеры-следопыты установили, что он погиб в боях под Херсоном, похоронен в братской могиле. Выслали Гущиным документы и фотокарточку обелиска.
Вскоре за извещением пришла повестка Ивану — явиться на призывной пункт. В райцентр — село Волчиху ехали по зимней дороге на санях. За плечами «сидоры» с сухарями, салом и калачом, подсоленным материнскими слезами. Потом повезли в Рубцовск, где впервые он увидел заводские трубы и паровоз. А через неделю, уже по железной дороге, прибыли в Красноярск, в полковую школу. Определили Ивана в артиллерийский дивизион «сорокапяток».
Жили в землянках, спали на матрацах, набитых соломой. И ежедневно до изнеможения — военная подготовка. Пушки на полигон и обратно тянули сами: лошадей берегли для отправки на фронт.
Учился курсант Гущин прилежно. Лишь про себя роптал на то, что долго не отправляют на фронт.
Наконец, учеба окончена. В новеньком обмундировании, вместе с такими же, как и он, парнями, сержант Гущин отправился в теплушке на Запад «добивать врага». Выгрузились в Смоленске, а дальше — пешеходные марш-броски, порой по 30―40 километров в сутки.
Боевое крещение Иван получил в районе Полоцка в составе 274-го полка 90-й стрелковой дивизии. Позже он узнал, что их полк выполнял особую задачу — вел отвлекающие бои в период подготовки фронта к предстоящей наступательной операции. Поэтому приходилось совершать неожиданные броски к передовой, передвигаться вдоль линии фронта, наносить дерзкие фланговые удары.
Через месяц командир полка вручил награды воинам, отличившимся в этих отвлекающих маневрах. Среди них был и Гущин — он получил медаль «За отвагу».
И сегодня он помнит тот волнующий момент, вызванный похвалой Героя Советского Союза полковника Павлова:
— Хорошо начинаешь, сибиряк! — сказал тот, крепко пожимая руку награжденному. — Слышал, и за Родину, и за отца поклялся бить фашистов. Молодчина! Надеюсь, это первая, но не последняя награда!
— Служу Советскому Союзу! — произнес Гущин ломающимся баском, и на обветренных щеках его проступил юношеский румянец.
И вот началось повсеместное наступление наших войск, освобождение Советской Белоруссии от немецко-фашистских оккупантов.
Летом 1944 года Ставка Верховного главнокомандования осуществила грандиозную Белорусскую операцию. Силами четырех фронтов советские войска прорвали глубоко эшелонированную оборону противника на шести участках, окружили и уничтожили ряд его крупных группировок, в том числе основные силы группы армий «Центр». В результате была очищена от оккупантов вся Белоруссия, освобождена часть Прибалтики. Наши войска вступили на территорию Польши и подошли к границам Восточной Пруссии.
В этой операции получил применение новый метод артиллерийской поддержки пехоты и танков — двойным огневым валом. Свой вклад в применение этого метода вносил и артдивизион, в который входила батарея Гущина. Артиллеристам порой приходилось на руках тянуть свое орудие по заболоченным полям и перелескам, вести огонь чуть ли не в упор, отражать танковые контратаки противника.
— Ну и характер у тебя, Гущин, поистине сибирский, — не раз говорил командир батареи. — Покоя ни себе, ни подчиненным не даешь. И где только у тебя сила прячется. Длинный, как жердь, а прямо-таки семижильный.
— Отдыхать и жир наедать, товарищ старший лейтенант, будем после победы, — отвечал Иван. — А сейчас надо расквитаться с фашистами и за разрушенные ими города, и за миллионы сирот, и за материнские слезы.
В сентябре сорок четвертого в день своего рождения Иван Гущин подал заявление в партию. И вскоре собравшиеся во фронтовой землянке коммунисты артдивизиона приняли его кандидатом в члены ВКП(б).
В ходе стремительного летнего наступления советских войск 90-я стрелковая дивизия была передана в состав 1-го Прибалтийского фронта. Почти полгода ее полки вели бои в Прибалтике.
Гущин вспоминает такой эпизод.
При наступлении на Шяуляйском направлении одно из стрелковых подразделений вынуждено было залечь: на пути оказалась долговременная огневая точка (ДОТ), оборудованная в каменном пристанционном здании. Неоднократные попытки выбить врага не привели к успеху. От пулеметного и орудийного огня гибли наши солдаты.