Служба ему нравилась и давалась сравнительно легко, хотя все дни, а нередко и ночи были насыщены военной учебой: изучением оружия и уставов, марш-бросками, строевой и физической подготовкой. И все это, не считая главного — назначения в наряды по охране Государственной границы СССР. В тот период, как известно, нарком обороны С. К. Тимошенко потребовал жизнь, быт и обучение войск максимально приблизить к военным условиям: «делать все, как на войне».
Успешно справляться с нелегкой службой пограничника помогали Федору старание, природная смекалка и физическая закалка, полученные в детстве и юности.
О нападении фашистской Германии на Советский Союз пограничники заставы, где служил Федор, узнали в полдень 22 июня — сказалась разница во времени. Собрали тогда их по тревоге, провели митинг, на котором выступил и комсомолец Бурцев. И уже вечером того же дня подошел он безукоризненным строевым шагом к командиру, подал рапорт с просьбой отправить на фронт.
— Рапорт отклонили, — вспоминает Федор Иванович. — Отклонили и разъяснили, что на Дальнем Востоке тоже надо крепить оборону, здесь тоже фронт. И только в конце сорок второго меня зачислили в полк, сформированный из пограничников, который вскоре перебросили в Курскую область.
В январе 1943 года этот полк вступил в свой первый бой. Тогда же получил свое первое боевое крещение и связист Федор Бурцев. Работать связистам приходилось под огнем противника: телефонный кабель часто повреждался осколками вражеских снарядов и мин, поэтому надо было то и дело выползать из окопа, искать место повреждения, сращивать концы проводов.
— Работа эта хотя и не ювелирная, — говорит Бурцев, — но очень тяжелая и опасная: ведь зачастую такие «маршруты» приходилось проделывать по-пластунски, под непрерывным, интенсивным огнем противника. Именно в то время, мартовскими морозными ночами, я обморозил ноги, что причинило мне впоследствии много неприятностей.
Да, серьезными последствиями обернулось для Федора это обморожение: без малого два месяца он лечился в госпиталях, был признан негодным к службе в строевых частях. Превозмогая нестерпимую боль, пришлось по существу заново учиться ходить. Но упорство и воля патриота победили: после неоднократных настойчивых просьб его направили в танковую часть учиться на механика-водителя. Через шесть месяцев он снова на фронте.
Особенно памятны для Федора бои по освобождению Белоруссии и Прибалтики, начавшиеся летом 1944 года. Тогда, идя в прорыв на Шяуляй, механик-водитель самоходной установки САУ-85 сержант Бурцев поклялся выполнить задание с честью и подал заявление о приеме в партию, которое заканчивалось словами: «Если погибну, прошу считать меня коммунистом».
Но не погиб он ни в этом, ни в других боях. И данную тогда клятву сдержал, о чем красноречиво свидетельствуют высокие государственные награды — ордена Славы и Красной Звезды.
На вопрос, какой фронтовой день ему особенно запомнился, Федор Иванович после некоторого раздумья отвечает:
— Война в моей памяти слилась в единое событие с множеством боевых эпизодов. Хотя один из них я, пожалуй, вспоминаю чаще других. Тогда я был механиком-водителем САУ-85, которые мы ласково называли «саушками».
Тот памятный бой состоялся в августе сорок четвертого, когда «саушку» Бурцева поставили в засаду у шоссе Шяуляй — Тильзит. Тогда, благодаря умелому маневрированию самоходки, ее артиллеристам удалось поджечь два немецких тяжелых танка и бронетранспортер. Такая удача сопутствовала далеко не всем. Но вот артиллерия противника засекла самоходку и открыла по ней интенсивный огонь: очередной бронебойный снаряд прошил ее борта, машина загорелась, командир и наводчик орудия были убиты. Оставшиеся в живых Бурцев и стрелок Бердичевский выбрались через люк и поползли к блиндажу штаба дивизиона, чтобы доложить о случившемся.
Вскоре Бурцев пересел на другую машину. И снова бой, засады, гибель товарищей.
— Так с тяжелыми боями мы дошли до Пруссии, — рассказывает Федор Иванович. — За этот период я был дважды ранен, но оставался в строю. А вот бой в феврале 1945 года под Прейсиш-Эйлау оказался для меня последним. Приказ уничтожить вражеское орудие, приостановившее наступление нашей пехоты, мы тогда выполнили. Но и наша машина была разбита, двое из экипажа оказались убитыми, а я получил тяжелое ранение. И, как говорится, отвоевался.