Вот и вся команда русских футболистов из французской деревни Плёр. Она казалась слабой, да и на самом деле была слабой, но много раз играла с местными французскими командами и всегда уходила с поля победительницей или, в худшем случае, с ничьей. Ни разу французам не удалось одержать над ней победу.
Весть о русских футболистах из Плёра разнеслась окрест. Попробовала сыграть с ними молодежная команда из Фер-Шампенуаза. Матч для русских футболистов сложился очень счастливо, и они его выиграли с крупным счетом, не получив ни одного ответного мяча. Молодые французы уехали удрученными, но пригласили к себе на реванш.
Затем русских футболистов вызвал на матч город Сезанн. Там была сильная и зрелая команда. Упорная игра на городском каменистом поле долго была безрезультатной. Но вдруг случилось нечто непредвиденное: судья-француз назначил в ворота русских футболистов одиннадцатиметровый штрафной удар за минуту до окончания матча. Французы ликовали — верная победа. Нападающий французской команды ударил сильно, однако, прямо в грудь Семенову. Тот, как кошка, схватил мяч руками и выбросил его далеко вперед. Мяч подхватил защитник Протопопов, прошел до штрафной площадки противника и сильным ударом послал мяч прямо в сетку. Бывает же такое счастье!
Вскоре наши футболисты в Фер-Шампенуазе разгромили молодежную команду города с большим счетом — 11:0. Реванш молодым французам не удался. Некоторые из них даже заплакали от обиды.
Прослышали о русских футболистах французские летчики из Шалон-сюр-Марн и пригласили к себе на матч. У летчиков была хорошая команда, но они для верности взяли пару игроков из первоклассной парижской команды и чувствовали себя весьма уверенно.
Игра долго шла на половине поля русских. Они еле успевали отбиваться от следовавших одна за другой атак летчиков. Ванюша опекал все время левого инсайда из Парижа — это была его главная задача. Много раз Ванюше приходилось вступать в единоборство с парижанином, но играть он ему не давал...
А французы все наседают. На их половине пусто, только скучает у ворот голкипер, да один защитник прохаживается далеко в поле.
Во второй половине игры французский защитник ошибается, мячом овладевает Смирнов и несется к одинокому голкиперу. Удар в угол ворот — и мяч в сетке. Со счетом 1 : 0 в пользу русских и закончился матч.
Зрители восторженным ревом встретили эту победу. Летчики были ошеломлены неудачей и, удрученные, с опущенными головами, покинули поле.
Спустя некоторое время летчики приехали в Плёр с явным намерением взять реванш за проигрыш. И опять весь молодой Плёр повалил на футбольное поле. Теперь здесь стояли не голые ворота, сезаннцы подарили русским сетки, и это сразу сделало хозяев поля как бы солиднее. Да и споров не будет — выше или ниже перекладины пролетел мяч...
Словно специально для игры день выдался теплый, солнечный. Над стадионом воцарилась напряженная тишина, когда по сигналу французского судьи начался этот матч-реванш. В напряженной борьбе русские забили два мяча в ворота летчиков.
Зрители осыпают русских футболистов цветами, качают Ванюшу и «Марусю» — они именинники, им принадлежат забитые голы. Шумной, веселой толпой зрители и футболисты возвращаются в Плёр, А французские летчики остаются на обед у русских, за которым забывают свою обиду и, как хорошие друзья, приветствуют их. Особенно много приветствий досталось на долю Ванюши и Лебедева, их больше всех угощали вином и шампанским. Обед затянулся, и французские футболисты уехали уже вечером — навеселе, если не больше.
Пока шли эти футбольные баталии, в Плёре постепенно затеплился и начал разгораться своеобразный очаг духовной культуры. Все началось с хорового кружка, организованного бывшим регентом церковного хора унтер-офицером Покровским. Для спевок нужно было помещение. И оно нашлось. На окраине Плёра отыскали полуразрушенный американский барак. Начались энергичные работы по его восстановлению. Вскоре обозначилась небольшая сцена и что-то вроде зрительного зала. Сшили палатки — получился занавес.
Многие солдаты охотно посещали кружок, разучивали русские, украинские народные песни и даже кое-какие отрывки из опер и оперетт. Ванюша с Ликаниным тоже зачастили на репетиции. У Михаила оказался хороший баритон, а Ванюша гудел, как жук, и числился в басах — другого голоса для мужчины он не признавал. Пели обязательный для всякого хора «Вечерний звон», который получался очень хорошо, «Распрягайте, хлопцы, коней», «Закувала та сыва зозуля», «Вырыта заступом яма глубокая», «Реве та стогне Днипр широкий...».