- Предлагаю, - в тишине заговорил толстяк. - Предлагаю пацанов в Пузыри за подмогой послать, гостя заморского убить, потом в горы пойти и все проверить.
- Хорошо сказал, - неожиданно согласился старик и все посмотрели на старосту.
- Что ж вы чуть что, сразу убивать! - не вытерпела Долорес, сидевшая в углу с ребенком на коленях. Ее позвали в дом, чтобы допросить, а потом забыли выгнать. - Ведь как кюре на проповедях говорят: все поправимо, кроме смерти!
Староста, набравший было воздуха, чтобы вынести окончательный вердикт, с укоризной посмотрел на нее.
- Тебя кто спрашивает, подстилка бахамская? Терпим тебя, вот и сиди, ногти на ногах рассматривай, - староста расправил плечи и посмотрел Клуни в глаза. - Сделаем мы вот как... Сейчас пойдем в скалы, все вместе, и в Пузыри пошлем. А заморца - в стиральный грот. Если не вернемся, то и ему жизни не будет.
Крестьяне одобрительно загудели, кивая друг другу. Решение старосты показалось им чрезвычайно умным, и это пограничника не радовало. Что еще у них тут придумано для стирки? Очень скоро Клуни смог увидеть грот, о котором шла речь - крестьяне вывели его из дома и подтолкнули к широкому ручью.
Вода пробила себе путь между двумя огромными валунами, подточив их внутренние, соприкасавшиеся поверхности. Получилось что-то вроде грота, куда Клуни и пришлось войти. Крестьяне закряхтели и подвинули какой-то большой камень, полностью загородивший вход. Пограничник оказался почти в полной темноте.
- Объясняю, - послышался бас старосты. - Слышишь, как вода зажурчала? Это ей деваться некуда, тесно стало. Теперь ее уровень будет подниматься, пока не заполнит все пространство. И, значит, ты тогда потопнешь.
- Лучше бы мне с вами пойти! - взмолился Клуни. - Ведь там глиты, это очень сильные твари!
- Ты молись Матери-Деве, - ответил толстяк. - У тебя другого собеседника пока нет. Вот убьем колдунов и вернемся, и выпустим. А если их там нет, или, скажем, засада - извини, тонуть тебе там.
- Засада?.. - пограничник стукнул кулаком по камням. - Что значит засада? Конечно, они настороже! Эй!
Ему никто не ответил. Воды набралось уже по щиколотку, Клуни плюхнулся прямо в нее. Стоило сбегать из плена братьев, чтобы утонуть в каком-то "стиральном гроте"? Пограничник был готов возглавить отряд этих недотеп и погибнуть в бою, унеся с собой жизнь хотя бы одного темного брата, хотя бы двух-трех глитов. Без него островитяне обречены еще вернее, за ним никто не придет.
- Эй, кто-нибудь! - без всякой надежды крикнул он.
Тишина. Его действительно никто не слышал: несколько детишек понеслись в сторону расположенных совсем рядом Пузырей, деревеньки еще меньше, чем Новая, крестьяне разошлись по домам сделать последние распоряжения. Не до заморского чужака.
Через полчаса, когда Клуни уже стоял в воде по колено, отряд крестьянской самообороны собрался у выхода из деревни. В нынешние, неспокойные времена, когда поблизости то и дело появлялись то дезертиры, взявшиеся промышлять на дорогах, то бродяги, крадущие с полей урожай, жителям Новой деревни частенько приходилось объединяться, вооружившись чем придется, поэтому никто не спорил и не опаздывал. Староста, удачно проведший уже несколько таких походов, пользовался заслуженным авторитетом, так что очень скоро и группа бойцов из Пузырей показалась на дороге, поднимая облака пыли босыми ногами.
- Всякое про этих тварей говорят, - напомнил староста, перекидывая из руки в руку увесистый цеп. - Вроде и лысые они, и голоса, как у морских гадов, и дерутся как коты. Так что до Старой деревни идем быстро, а оттуда уже во все глаза глядим и бережемся. Все согласны?
- Согласны, - выразил общее мнение старик. - Только пошли побыстрее, а то окажется дело пустым, так хоть раньше к работе вернемся.
И с этим все согласились, после чего растянулись по дороге, быстро приближаясь к заброшенной Старой Деревне. Когда-то и там были клочки возделываемой плодородной земли, но уж очень неудобно было возить урожай на продажу мимо Новой деревни и Пузырей, то местные мальчишки камнями зашвыряют, а то и парни накостыляют соседям по шее. Вот постепенно и заглохло жилье, заросли поля. Бродяги норовили пробраться туда и осесть, но жители Новой деревни считали это место своей собственностью и сразу изгоняли чужаков. Только двоим разрешили там поселиться: Слиму, беглому бахамцу, из уважения к его сану, да Долорес, которую пожалели из-за малого ребенка.
Оказавшись в Старой деревне, первым делом заглянули в домик кюре, и, конечно же, не нашли ни хозяина, ни козы. Здесь дождались крестьян из Пузыре, которые никак не могли нагнать соседей, и пошли уже тесной толпой. В толпе крестьянин никого не боится. Скалы выглядели как обычно, ничто не предвещало угрозы. Они поднимались все выше, напряженно переглядываясь, пока знакомый Клуни толстый крестьянин не присвистнул от удивления.
- Вот так куча! Это куча нечеловеческая...
Все члены отряда тотчас столпились вокруг обнаруженной кучи кала, оставленной одним из глитов, и принялись оживленно ее обсуждать. По общему мнению, оставить ее мог только колдун, в присутствии которого больше никто не сомневался. Однако мысль послать кого-нибудь и освободить из затопляемого грота пограничника никому в голову не пришла.
- Теперь надо пару самых быстрых вперед послать, на разведку, - заключил староста. - Как завидите колдуна, сразу бегом к нам, а уж мы все вместе отобьемся. Попросим его из наших мест по хорошему. Может, он сюда по ошибке залетел, что ему в эдакой глухомани делать? Пошли, солнце уже высоко.
Но далеко крестьянам уйти не привелось. С'Пехо, вместе с глитами отступавший перед ними и постоянно державший руку на амулете, встретил их за поворотом дороги. Он с радостью отступал бы до самой пещеры, но С'Пунк и сам почуял присутствие крестьян и приказал молодому адепту немедленно уничтожить их. Не обошлось и без обвинений в трусости, по мнению С'Пехо - совершенно несправедливых. Вполне естественно заподозрить неладное в кучке слабовооруженных людей, отважно идущих прямо в логово к темным братьям. Ведь пограничник должен был им все рассказать!
- Что вам здесь надо? - С'Пехо решил начать осторожно.
- Да вот... - староста развел руками, обескураженный этим вопросом. - Сказали нам, что в скалах колдуны завелись... Уж извините, господин, если что не так, только... Кто вы такой будете?
Пока крестьянин медленно проговаривал необычно длинную для него речь, да еще обращенную к белому безволосому человеку в рваной желтой хламиде, адепт успел побывать сразу в нескольких разумах. У него потеплело на душе: никто из них и понятия не имел о способностях темных братьев, а о пограничнике они и не вспоминали.
Мысленно отправив глитов зайти сзади, чтобы не позволить толпе разбежаться, он захватил старосту и тот послушно принялся осыпать соратников ударами тяжелого цепа. Они, тяжело соображая, даже и не уворачивались. Тогда С'Пехо переключился на вооруженного косой мужчину и тот быстро проткнул животы двум соседям. В любой момент колдун был готов переключиться на тех, кто попробует добраться до него, но вместо этого весь отряд кинулся наутек. Глиты усердно заработали мечами. Им не доставляло удовольствия ничто, даже убийство.
С'Пехо сморщился и оттащил в сторону двоих. Задав им несколько вопросов и почитав мысли, он вскоре знал все о ближайших деревнях, о количестве населения и роде его занятий, о близости столицы и обычаях страны. В это время глиты закончили свои труды и можно было немного расслабиться.
- Ты, что повыше... - задумчиво начал адепт. - Подбери с дороги свой нож и отрежь своему приятелю уши. Сначала уши...
Но не успел еще крестьянин, над чьим сознанием адепт захватил власть, приступить к выполнению кровавого задания, как С'Пехо едва ли не подпрыгнул от окрика С'Пунка, зазвучавшего у него в разуме. Великий адепт не желал, чтобы его трусливый и глупый слуга задерживался. С'Пехо надлежало немедленно идти в деревню и захватить как можно больше детей в возрасте от трех до семи лет.
- Не надо уши, просто убей его, а потом перережь горло себе, - расстроенно изменил планы колдун.
И опять он сел на кооса и вместе с глитами спустился с гор. Ему пришлось снова проехать через безлюдную Старую Деревню и приблизиться к Новой, где как ни в чем ни бывало ждали возвращение мужей и отцов. Ждали и поглядывали на дорогу, поэтому еще в полумиле от селения С'Пехо услышал надрывный, долгий женский крик. У домов забегали, заголосили, перекликаясь, кто-то полез на крышу, чтобы лучше рассмотреть.