- После того, что мне о них рассказали, это мало кому захочется. Погибель так сильно задела Большую Землю, мы и не ожидали. Наши кюре, аббаты по вашему, всю жизнь учили нас, что за морем люди живут почти как прежде, а однажды приплывут и научат нас уму разуму.
- Что ж, они не ошибались! - улыбнулся Стивенсон. - Это время пришло.
- Так почему же, посади меня на киль верхом, это от вас к нам приплывают колдуны, а не наоборот?! - вскипел Триполи. - Если ваши лорсы такие могучие, почему вы еще не покончили с Темным Братством?!
- Мы тесним их шаг за шагом, - скромно сообщил Стивенсон. - Именно сейчас, в это самое время, где-то на юге наши отряды помогают силам королевства Д'Алва громить слуг Нечистого. У нас есть знания древних, мы умеем строить корабли, которым не нужны ни весла ни паруса. Правда, пока они недостаточно крепки и плавать на них можно только по Внутреннему морю, но очень скоро... Очень скоро мы все заживем одной мирной, дружной семьей. Наша Кандианская Конфедерация, королевство Д'Алва и ваш островок, а со временем доберемся и до других стран. Там, на юге, обширные пустыни, оставшиеся от Погибели, но корабли помогут нам обогнуть их. Тогда...
Мощный удар сотряс корпус корабля. Одна из крупных морских тварей то ли решила его проверить на прочность, то ли просто не заметила. Тут же заревел с мостика капитан Джефри, матросы забегали по палубе, несколько человек нырнули в трюм. Андросец и Стивенсон перегнулись через борт, но ничего интересного не увидели: "Иоанн" все так же легко шел, разрезая невысокие волны, вокруг резвились черные мокрые туши.
- Что там?! - прокричал с мостика капитан.
- Сочится водичка, - доложил матрос. Высунув из трюма в люк голову. - Но не сильно. Починим.
- Так чини, что стоишь?! - возмутился Джефри. - Бездельничаете весь день, вот и... И... Давайте все туда, чтоб на палубе ни одного бездельника я не видел!
Матросы быстро выполнили приказ, но два бездельника на палубе все же остались. Стивенсон снял с головы меховую шапку и помахал капитану, Триполи широко улыбнулся. Джефри надулся, но ничего не сказал.
- Наш капитан думал, что такому большому, по чертежам древних построенному паруснику, ничего не грозит в Лантике, и все эти твари для него - речная рыбешка. Я хотел было ему сказать, что он ошибается, но ему все было не до меня...
- Это бы ничего не изменило, - заступился за Джефри отвианец. - Корабль действительно велик и крепок. Кроме того, в реках у нас тоже не всегда приятные существа обитают... Некоторые из них вашу галеру могли бы при желании и раскусить. Но должен признать, ваши морские путешествия на гребных скорлупках внушают уважение.
- От Лантика не спрячешься, - нахмурился Триполи. - Молиться Матери-Деве, вот и все, что моряку остается. А на чем он плывет - все равно.
Стивенсон хотел еще что-то возразить, но словно подтверждая слова Триполи, корабль опять содрогнулся. На этот раз удара не было, просто парусник сильно замедлил ход. Затрещали, покачнувшись, мачты.
- Что такое? - Стивенсон вскочил и опять перегнулся через борт. - Мы налетели на мель? Или это один из ваших приятелей-спрутов?
- Капитан! - из люка опять показалась голова. - Мы тонем, капитан?!
- С чего ты взял?! - заревел Джефри, сбегая с мостика.
- Так опускаемся, - виновато развел руками матрос и выбрался на палубу. За ним полезли другие. - Из верхних щелей потекло, так вот мы и решили...
- Я кому сказал чинить?! - взбесился Джефри, схватил матроса за шиворот и столкнул в трюм. - Все по местам! Я буду решать, тонем мы или еще нет!
- Вот оно что... - пробормотал Триполи.
Стивенсон перехватил его взгляд и увидел на воде колышащиеся крупные щепки. Тут же наверх вылетела еще одна и поплавком закачалась на волнах.
- Кто-то грызет нам киль, - объяснил андросец. - Это ничего, погрызет и отпустит. Главное, чтобы не откусил, а то перевернемся еще...
- Как его достать? - хмуро спросил уже оказавшийся рядом Джефри. - Мы действительно погрузились на полтора фута.
- У нас на гребных скорлупках, - Триполи облокотился на борт и выудил трубку из складок набедренной повязки, - есть специальные искривленные пики. Такую тварь главное хорошенечко проколоть, тогда из нее брызжет кровь и остальные ее в момент разрывают. Но на таком большом паруснике, как "Иоанн" это не поможет, не достать.
- Твоя галера пошла бы ко дну от первого же удара! - вскипел капитан и побежал вдоль борта к высыпавшим на палубу заспанным воинам. - Что встали?! У кого есть пики? Если нет, возьмите гарпуны! Спустите несколько человек поближе к воде, пусть попробуют достать это чудище!
Воины не проявили воодушевления, услышав такой приказ. В море то и дело показывались черные длинные спины, острые плавники, а иногда и зубастые пасти обитателей Лантика. Спуститься туда, к самой поверхности?.. Они попытались объяснить капитану, что из этой затеи ничего не получится, тот в ответ заработал кулаками. Стивенсон заметил, что Триполи куда-то исчез, и в поисках островитянина пошел по кораблю. Он обнаружил его на самой корме, рядом с двумя другими андросцами. Стояли здесь и двое матросов с "Иоанна".
- Вот оно, Стивенсон! Точнее, его хвост! - Триполи принял веревку у еще одного кандца-матроса и стал сноровисто обвязывать одного из своих спутников. - Если присмотреться, темнеет под водой, футах в пяти. Действительно крупная мерзость, нам повезло. Сейчас мой парень попробует пустить ей кровь.
- Нечего и пробовать, капитан! - улыбался щербатым ртом островитянин, зачем-то растирая себе темную грудь, на которой ярко-зеленой краской было изображено какое-то животное. - Просто воткну в нее меч, а потом выдерну. Думаю, оно и не заметит, только вы все равно меня сразу вытаскивайте.
- Не бойся, вытащу, даже если на тебе повиснет такая же дрянь, - пообещал Триполи.
Матросу дали длинный широкий меч, и начали опускать за борт. Кандцы смотрели на это с нескрываемым ужасом, их уже собралась целая толпа, а где-то в задних рядах рычал Джефри, тщетно пытаясь пробить себе дорогу. Ловко упираясь босыми ступнями в корму, островитянин спустился к самой воде, а потом, извернувшись, опустил в нее голову. Высунувшись через миг, он помахал мечом своему капитану, и вдруг, отпустив веревку, рухнул в море сжимая оружие обеими руками.
- Раз-два, - отсчитал Триполи. - А теперь: тяни!
Десятки рук ухватились за веревку и матрос просто вылетел из-под воды в пятнадцати футов за кормой. Через мгновение его уже тянули за руки. На воде появилось четкое кровяное пятно, оно вытягивалось за плывущим кораблем, словно хвост. Тут же морских чудищ рядом стало больше, они сталкивались, началась драка и кровавого пятна не стало видно в поднятых брызгах.
- Ну все, сейчас ей придется нас отпустить, - пообещал Триполи, с важным видом отходя от борта. Погасшую трубку он крепко сжимал белыми зубами. На пути оказался капитан Джефри. - Прошу простить меня за самоуправство.
- Чепуха... - расплылся в улыбке метс, и Стивенсон едва успел оттащить его в сторону.
- Перестань же!.. - зашептал он ему на ухо. - Теперь уже ничего не поделаешь!
- Нет, я все-таки сверну этому наглецу шею... - пыхтел, выкручиваясь из его объятий, Джефри. - На моем корабле!.. Без меня!..
- Да будь же взрослым человеком!
Наконец капитан несколько утихомирился и ушел к себе в каюту подлечить нервы стаканом-другим вина. Триполи в свою очередь завалился вздремнуть, а Стивенсон остался на палубе, расхаживая туда и обратно вдоль борта. Обдумывая произошедшее, он старался прийти хоть к каким-то выводам. Андросцы лучшие мореходы, чем кандцы? Ну конечно, ведь они давно плавают по Лантику. Значит, остров действительно существует?.. Можно ли сделать такое заключение, или продолжать ждать ловушки?
- Не убивайте меня! - С'Пехо извивался под ногами брезгливо пятящегося лорса. - Меня заставляли! Они хотели погубить меня!
- Кто они? - Шевахо морщил лоб в раздумьях. - Сколько их было?