— Последний привал, — объясняет командир роты, и мы буквально падаем в снег.
Кончаются шестые сутки. Осталось 17 километров до переднего края. Вслушиваемся в отдаленную канонаду. Становится немного не по себе, когда раскаты грома доносятся с ясного неба.
Позади 300-километровый марш. Подумать только, совершили переход, и никто не отстал, не заболел, не обморозился. Нас ни разу не обнаружил враг на пути. Зато немецких кладбищ встречалось за время перехода около десятка. На березовых крестах висят каски, — последняя награда солдатам от гитлеровских генералов.
— Так им и надо блудным собакам. Расползлись по Европе и к нам поживиться пришли, — ворчали бойцы и командиры.
Многие пытались считать кресты, и я попробовал было да разве сочтешь! Ведь их тысячи, один к одному.
После короткого отдыха началось первое фронтовое комсомольское собрание нашей роты. Я в то время был членом бюро и хорошо помню, говорили на этом собрании о задачах комсомольцев в бою, о том, что предстоит схватиться с ненавистными душегубами. Каждый должен быть готов к этому.
Артиллерийские разрывы и глухие удары авиабомб впереди, не прекращаясь ни на минуту, создавали тревожную непривычную обстановку и очевидно поэтому выступления были немногословны, но горячи.
Выступал и Матросов.
— Я буду воевать с гитлеровскими бандитами до последней капли крови. Фашистов надо уничтожать начисто, как сорняк!
Ночью противник обрушил на сосновый лес, в котором укрылась бригада, сильный артиллерийский огонь. В батальоне появились раненые.
Близился холодный рассвет. Второму батальону было приказано выбить противника из деревни Чернушки.
Роты развернулись в цепь и вышли на открытое снежное поле. Первое боевое крещение началось! Наступали сквозь свинцовый ливень, и скоро снег окрасился кровью бойцов. Откуда противник ведет такой сильный огонь? Оказалось, что у немцев на участке было несколько дзотов, из амбразур которых они и поливали нас пулеметным огнем.
В течение дня все роты по многу раз ходили в атаку, но придвинуться к деревне не смогли.
Оборона врага оказалась достаточно крепкой. Искали обходы, слабые места, но всюду натыкались на сильный пулеметный огонь. К вечеру вновь сосредоточились на исходных позициях в лесу. Среди погибших воинов оказался командир нашего батальона.
Утром следующего дня комиссар батальона объявил командирам подразделений новый план атаки:
— Будем наступать левее, прорвемся в глубину обороны, а потом ударим на деревню Чернушки.
И снова началось наступление, тяжелое и кровопролитное.
Путь нашим войскам преградил дзот. Попытки смельчаков подобраться к нему и забросать гранатами не удавались. Тогда поползли к дзоту Александр Матросов и с ним еще один автоматчик. Немцы беспрерывно стреляли, но отважные бойцы продолжали продвигаться вперед, ловко работая руками и ногами.
В суматохе боя, разгоревшегося по всему участку, я потерял из виду пару храбрецов, но последующие их действия вновь привлекли мое внимание.
— Подстрелили одного, гады, — вскрикнул кто-то.
В это же время автоматная очередь прошила амбразуру, и пулемет врага умолк. Цепи поднялись и с громовым ура пошли в атаку. Казалось вот-вот и мы ворвемся в немецкую траншею. Но пулемет ожил и застучал еще ближе, горластый, ненасытный… Воины залегли, и на взбаламученном искрящемся снегу снова заалела кровь.
Матросов оказался рядом с дзотом. Он кинулся к амбразуре и грудью закрыл ее. Пули пронзили благородное сердце патриота, но пулемет захлебнулся и больше не стрелял.
Курсанты батальона снова бежали вперед, стреляя на ходу по убегавшим немцам. Дзот молчал. Гитлеровцы удирали из траншеи по ходам сообщения. Троих солдат противника схватили и повели в тыл. Из дзота вытащили пулемет и коробки с пулеметными лентами — первый боевой трофей.
Наступление развертывалось успешно, и вскоре батальон соединился о лыжниками бригады. Повернув на север, мы продолжали наступать на деревню Чернушки.
Шла вторая половина дня. Густые свинцово-серые облака низко повисли над землей. Я, как и все бойцы, радовался первому успеху.
Меня позвал командир взвода.
— Токарев, тебе, как члену бюро ВЛКСМ, командир роты поручает вернуться назад, к дзоту, и похоронить Матросова. Возьми с собой пару солдат и иди. Сохрани его документы.
Хоронить Матросова? С глубокой болью в сердце я вдруг осознал, что Саши Матросова больше нет среди нас. Вспомнилось комсомольское собрание, на котором он выступал. Подумать только, ведь, это было всего два дня назад!