Немцы открыли, встречный огонь, но мы идем безостановочно, еле поспевая за огневым валом артиллерии. Бетонированные укрепления, минные поля, проволока в несколько рядов кольев, ураганный рев пулеметов, минометов, орудий — ничто не могло остановить мужественный порыв солдат и офицеров. Как в тумане, мелькнули траншеи — первая, вторая, третья. И я бежал, как и все, стреляя и крича ура.
В конце концов штурм дивизии закончился захватом Кантемировки. На станции оказались большие трофеи, так нужные для войск. Разбитые итальянские и румынские части отступили, но «союзник» погнал их назад, чтобы восстановить положение. Бой разгорался с новой силой. Мы остались на захваченном рубеже. Тогда полезли германские эсесовские части, но кончилось тем же.
В тот памятный день я видел впервые в жизни, как безжалостная смерть, витая над ротой, выхватывала одного за другим прекрасных людей и моих боевых товарищей.
Потом потянулись боевые будни. «Взять деревню, атаковать высоту», — следовал приказ за приказом. А сколько их, этих деревень и высот!..
…На сильно укрепленной высоте гитлеровцы задержали наше наступление. Роте поручено прикрыть стык с соседями, чтобы обеспечить продвижение полка.
Бьют вражеские пулеметы. Передвигаемся короткими перебежками, ведя огонь на ходу.
Взвод младшего лейтенанта Богаткина приблизился к самой траншее противника и залег. Но вот взводный встал в полный рост и крикнул:
— За мной, вперед!
И солдаты, несмотря на поток; огня, бросились на врага.
Отделение сержанта Семенова первым ворвалось на высоту. Увидев немцев около Богаткина, Семенов, а за ним Петров бросились выручать командира. У сержанта левая рука на перевязи, но он ловко орудует автоматом, стреляя по фашистам в упор.
Рота овладела высотой, но с новой силой враг атаковал наши позиции. При отходе тяжело раненые Семенов и Петров остались на поле боя. Саша Богаткин, когда узнал об этом, рвал на себе волосы, но сделать ничего нельзя было.
Под утро, рота атаковала Верхнюю Серебрянку, но гитлеровцы покинули ее часом раньше, бросив один танк и несколько неисправных машин. На сельском кладбище обнаружили трупы Семенова, Вани Петрова и еще одного бойца. Вот что передали жители:
— Пленных русских притащили в хату. Офицер потребовал сказать, что за части в Нижней Серебрянке. Тяжело раненные бойцы мужественно молчали. Их избили палками и снова продолжали допрос.
Семенов с презрением крикнул:
— Скоро вам, гады, придет конец. Идет наша Армия!
Палачи отрезали сержанту язык и уши. Жестоко избили, наконец, пристрелили.
Ваня Петров и неизвестный боец подверглись таким же пыткам, но наотрез отказались выдать своих. Им обоим отрезали носы и уши, а потом убили.
Мы похоронили героев и на их могиле поклялись отомстить беспощадно врагу.
Приехал командир дивизии полковник Проценко и с ним старший лейтенант Курень, Комдив благодарил роту за успехи и поругал нас, командиров, за потери.
— Преследуя врага, не старайтесь бить в лоб, охватывайте, обходите, нападайте с тыла.
Рота скоро подошла к селу Лозо-Александровка, но взять с ходу его не смогла. В километре от села залегли. Скоро вечер. Неужели и эту ночь придется лежать в снегу?
Гитлеровцы ведут очень сильный огонь, и у нас опять появились раненые.
— Только бы поскорее подошли катюши, — говорит Валерий. — Два залпа, и мы их вышибем из теплых хат.
Ползу вдоль цепи и рассказываю воинам о задаче и плане атаки. Бойцы говорят:
— Фашистские собаки греются по избам. Чем мерзнуть, лучше наступать!
А в это время вернулись из разведки три наших храбреца — Помажико, Староверов и Ибрагимов.
— Не менее батальона фрицев расположилось по хатам. Танков, пушек и минометов немного. Техника хорошо замаскирована, — докладывал Помажико. — Охранение полукругом, а с тыла обороны нет. Штаб в доме райсовета, на площади.
Перед рассветом прибежал связной от комдива с приказанием, немедленно начинать атаку. Козлов лежал с высокой температурой и поручил командовать мне.
Залпы подошедших катюш возвестили начало атаки. Цепь без выстрела двинулась к селу.
Сонные гитлеровцы, перепуганные стрельбой и пожаром, убегали вдоль улиц, но смерть настигала их всюду, скоро Лозо-Александровка была очищена от фашистской нечисти.
Нашими трофеями оказались груженые повозки, несколько автомашин и танков.
Повар Иванов приготовил завтрак и весело приговаривал: