-Я… Да, конечно, - девушка недоумённо моргнула вглядываясь в строчки и судорожно пытаясь понять что значили слова собеседника, то ли что они готовы вести диалог с любыми политическими силами, не участвующими в непосредственном управлении государством, то ли что по законам Империи «Цербер» и не преступники вовсе. Первое было маловероятно, но и второе тоже, уж кому как не лучшему оперативнику знать сколько крови и реальных, по всем мысленным нормам, преступлений на совести её организации.
Миранда не была наивной дурой или восторженным фанатиком, и то, что она считала эти жертвы оправданными и необходимыми не значило, что она не понимает их тяжести. По той же причине, девушка не очень верила, что существа сумевшие узнать к какой именно организации она принадлежит, не сумели бы найти в сети перечень инкриминируемых «Церберу» преступлений. И тем не менее, с ней — представителем террористов, адмирал флота и высший сановник новой цивилизации, встречается и говорит, а про официальные власти заявляет, что они не подходят даже для установления дипломатических контактов. Всё это напоминало какой-то сюрреалистичный бред, особенно пугающий в контексте уже имевшихся обмолвок о традициях, строе и религиозной составляющей во власти Империи.
И тем не менее «мисс Совершенство» данное звание носила вполне заслуженно (как сама свято верила), а потому, вместо бессмысленных метаний и догадок, сосредоточилась на запоминании новой информации. Проанализировать же всё услышанное она сможет и потом.
-Я прошу прощения, - оторвалась от чтения женщина, через минуту, - тут указаны металлы, углеводороды, провиант, но… почему вы не запросите это всё в метрополии?
-Экономическая целесообразность, - второй раз подала голос «эльфийка». - Если возможно получить ресурсы на месте, то не стоит тратиться на поставки издалека, межгалактические перевозки – вещь дорогая, знаете ли.
-Межгалактические? – мироустройство госпожи Лоусон только что было раздавлено тяжёлыми коваными сапогами, - н-но, как такое возможно? Почему в другой галактике есть люди, ведь шансы на такое…
-Ничтожны? – подсказал её собеседник, оставаясь совершенно спокойным. - Подлинные причины нам неизвестны, сейчас основная версия, что вы — потомки одной из древних колониальных экспедиций.
-Насколько древней? - Миранда облизнула пересохшие губы.
-Самое позднее — 35 000 лет назад, тогда была последняя волна дикой колонизации, ранний срок я лично оцениваю где-то в 100 000, до этого просто не было подходящих двигателей. Хотя архивы тех времён довольно отрывочны и я могу быть не прав. Впрочем, также возможно, что это просто совпадение и стечение обстоятельств. Шансы, конечно, ничтожны, но в жизни всякое бывает.
-Другая галактика… 100 000 лет… - мисс Лоусон пребывала в состоянии шока и нисколько этим не стыдилась, напротив, где-то внутри шевельнулась гордость тем фактом, что, после всего услышанного, она ещё не впала в стадию отрицания и способна воспринимать и анализировать реальность, - но, с такими технологиями… я просто не понимаю целесообразности сотрудничества с нами, - как ни неприятно это было признавать, но даже названная необходимость в ресурсах… С такой техникой захват всего необходимого вопрос времени, собственно, что уже и доказал её собеседник просто узурпировав несколько систем и отрезав к ним доступ.
-Вы совершенно правы, - вновь спокойно начал пояснять собеседник. Миранда внезапно поняла, что его голос уже давно имеет чуть иную интонацию, нежели в начале разговора, словно… Догадка была неприятной, но девушке пришлось признать, что очень похоже говорят дрессировщики… или, скорее, психологи, успокаивающие впавших в истерику пациентов, - сотрудничество между нами имеет довольно сомнительную полезность, для Империи, во всяком случае. Однако, это не значит что я не могу с вами встретиться и использовать возможность для облегчения своей задачи по освоению сектора. Кроме того, сам факт вашей человеческой природы довольно любопытен и, как минимум, заслуживает внимания, всё-таки «люди» в Империи являются государствообразующим видом. Наконец — время. Мы действительно можем получить все необходимые ресурсы, но на развёртывание нормальных баз и производства уйдёт, по самым скромным подсчётам, года четыре, а адекватные, по нашим меркам, мощности удастся получить не раньше чем через десять лет, что, в свете грядущих событий, просто неприемлемо.
-Каких событий? – госпожа Лоусон уже устала удивляться, но морально приготовилась к очередному шоку.
-Скажите, Миранда, знаете ли вы, как исчезли протеане? - вновь сцепил руки перед лицом аристократ.
-Нет, они просто взяли и… исчезли.
-Их цивилизацию уничтожила раса машин, называемая Жнецами. В среднем, каждые пятьдесят тысяч лет они уничтожают любую органическую форму жизни в этой галактике, успевшую подняться выше определённых пределов.
-Пятьдесят тысяч лет? Но ведь протеане исчезли именно… вы же не хотите сказать…
-Совершенно верно. Ваш цикл близок к завершению. Жнецы скоро будут здесь. Вернее, один из них уже здесь. Корабль некоего СПЕКТРа Сарена.
-Простите, лорд Аскард, но всё это звучит… при всём уважении…
-Понимаю, - кивнул чисс, - я передам Призраку доказательства. Полагаю, отчётов протеан о тех, кто их истребил будет достаточно?
-Эээ, да, более чем. Кстати, - Лоусон понимала, что вопрос весьма скользкий, но удержать любопытства не смогла, - скажите, некий коммандер Аскард имеет к вам отношение?
-Да. Я лично спускался на Иден Прайм. Так было нужно.
-Эээ, командующий экспедиционным корпусом? Без отряда и поддержки? – мир Миранды в очередной раз покачнулся. Её собеседник казался довольно разумным индивидуумом, но такой идиотский поступок… Адмирал в роли обычного полевого агента? Бред…
-Я не говорил, что был без поддержки, - чуть искривив губы в улыбке, заметил собеседник. - Впрочем, мы отошли от темы, «Цербер» способен поставить озвученный список товаров?
-Да, думаю да, - быстро поняла намёк девушка. Ей и так уделили уже массу времени и рассказали очень много, не стоило злоупотреблять расположением хозяев этого корабля. Тем более, после полученных сведений о государствообразующем виде Империи. Особенно после них! - Но позвольте последний вопрос? Почему вы, всё-таки, не свяжетесь с Советом Цитадели?
-В основном, причины этого имеют культурно-социальный характер, меня просто не поймут, если я начну на равных общаться и уважать интересы существ, по законам Империи, являющихся преступниками.
-А… Понятно, - Миранда действительно устала уже удивляться. - Тогда нам, полагаю, надо обсудить детали и… способы оплаты?
-Разумеется, - вновь улыбнулся её собеседник.
Покои Лорда Аскарда. Некоторое время спустя.
-Как тебе она? - поинтересовался я у Теле, наблюдая в Силе за тем, как гостья удаляется от каюты.
-Стерва, - недовольно буркнула сефи, нахохлившись. Я слегка улыбнулся.
-А если по ситуации?
-Вы были весьма… обходительны с этой женщиной, Учитель, - в эмоциях девушки сквозило недовольство и ревность, но, по сравнению с тем, что было месяц назад прогресс впечатляющий. - И я не совсем понимаю, зачем? Или вы и её хотите взять в ученицы? – а вот тут ревности уже добавилось.
-Нет, возможно, её удастся научить паре простейших фокусов, но не больше – слишком стара и закостенела, хотя, должен признать, её самообладание и выдержка весьма высоки.
-Тогда зачем? Не проще ли из неё было выжать всё, что нам нужно и переключиться на Призрака и его ресурсы? – полыхнуло раздражением.
-Удели больше времени медитациям, Ученица, - осадил я девушку, - ситх управляет эмоциями, а не эмоции ситхом.
-Простите, Учитель, - потупилась Теле, но при этом раздражение убрала… ну, или неплохо спрятала.
-Теперь, возвращаясь к твоему вопросу. Да, это было бы проще, - и умолкаю.
-Но? – проявила она нетерпение.
-А вот на этот вопрос ответь мне ты.
-Хм, - беловласка задумалась, умилительно закусив губу и позволив мне немного понаслаждаться её сосредоточенным личиком… В конце концов, ничто человеческое мне не чуждо, а в сокрытии своих эмоций я всё-таки превосхожу Теле. - Кадры, да? Призрак не послал бы к нам первого попавшегося агента, она, возможно, не самый лучший или доверенный человек «Цербера», но в «ближний круг» Призрака входит точно, плюс, её владение собой и своим телом… Вы хотите перевербовать её?