Огромнейшим огненным шаром солнце приблизилось к черте горизонта. Оно не пылало и не сияло, как раньше, а угрюмо тлело, медно-красное, без блеска, без лучей. А когда погрузилось в воды океана, сразу стало темно.
Над мачтами обозначались редкие, еле уловимые красные точки звезд, словно и для них наступила минута угасания. Безжизненная тишина царила в неподвижном сумраке. Но всем почему-то казалось, что откуда-то приближается угроза.
Лутатини пораньше улегся на койке, зная, что скоро ему предстоит вахта. Овладевала тревога, как будто в эту ночь кто-то, неведомый и страшный, собирался призвать его к ответу за все содеянные им грехи. Скорее по привычке, чем сознательно, он начал было читать про себя вечернюю молитву, но не кончил ее и с досадой отвернулся к переборке. «Должно быть, нервы расшатались», — подумал он и стал засыпать.
Когда его разбудили, он в первое мгновение почувствовал, что стремглав летит с какой-то огромной высоты. Он с испугом осмотрел кубрик, освещенный электрической лампочкой, и встретился глазами с рулевым Гимбо, с которым он собирался идти на вахту.
— Что же это такое?
Гимбо ничего не ответил.
Лутатини, поднимаясь по ускользавшему из-под ног трапу, часто повисал на поручнях. На палубе, задержавшись около двери, почувствовал себя слепым, словно попал в глубокую яму. Невольно пришло сравнение — египетская тьма! Горячечная и удушливая ночь скрыла небо, океан и самое судно. Хоть бы одна звезда показалась где-нибудь. Ничего, кроме непроницаемой тьмы, черной, как сажа. Два топовых огня на невидимых мачтах, казалось, висели в воздухе и, размахиваясь, строчили, как две сияющих иглы, бархат мрака. А больше всего удивляло то, что при полном безветрии была невыносимая бортовая качка. Лутатини сделал несколько шагов и, потеряв равновесие, полетел к борту, словно его отшвырнули пинком. Он вскрикнул. К нему подскочил Гимбо.
— Что случилось?
— Я ничего не вижу и боюсь, как бы не очутиться за бортом.
— Ничего не будет до самой смерти.
Лутатини, шагая за старым рулевым, спросил:
— Почему это так: бури нет, а такая ужасная качка?
— Где-то происходит месиво. Дождемся и мы. А пока явилась только отраженная волна.
— А почему с вечера так дым расстилался по океану?
— Воздух разрежен в этих местах, как бы пустой колодец образовался. Вот теперь сюда и хлынут воздушные течения. Будет на что посмотреть.
Проходя мимо вентилятора, под которым сидел больной китаец, услышали стон.
— Эх, мученик! — искренне вздохнул Гимбо Засадили человека на погибель.
Он просунул в раструб голову и спросил:
— Что с тобой, Чин-Ха?
Раздался визгливый ответ, пропитанный жгучей ненавистью:
— Проклятие! Моя скоро задохнется в этой дыре! Ваша все не люди! Чтобы океан слопал ваша всех!..
Суеверный Гимбо начал упрашивать его:
— Не надо так, Чин-Ха. Скоро приедем в порт. А там подлечишься. Немного еще остается тебе потерпеть.
Загудел судовой колокол, отбивая восемь склянок. Гимбо заторопился на мостик. Но прежде чем подняться по трапу, он зашептал в ухо Лутатини:
— Китаец накличет на нас беду. Попомните мое слово.
Войдя в рулевую рубку, Лутатини сменил человека, стоявшего в свете нактоуза. И тот, передавая ему штурвал, сказал:
— Курс — норд-ост шестьдесят пять.
Лутатини повторил эту фразу.
За переборкой в штурманской рубке слышался разговор. Это третий штурман Рит сдавал свою вахту второму штурману Капуану. Последний тоскливым голосом спросил:
— Как барометр?
— Все время падает. Зыбь идет с левого борта. Вероятно, норд-вест скоро ударит.
— Придется, пожалуй, разбудить «старика».
— А уж это дело ваше.
Один человек вышел из рубки, а другой остался, вероятно, для того, чтобы сделать кое-какие записи.
Наступила мертвая тишина.
Лутатини, держась за ручку штурвала, прилип глазами к компасу. Он привык управлять рулем без волнения. Но теперь штуртрос скрежетал у него чаще, чем нужно.
Раздались шаги, открылась в рулевую рубку дверь.
— Курс?
— Норд-ост шестьдесят пять.
Удовлетворенный ответом, второй штурман удалился на середину мостика и там затих.
Лутатини изредка бросал взгляд налево в темноту, где, привалившись к переборке, попыхивал трубкой Гимбо. В другом месте и при других условиях предсказание его о какой-то беде показалось бы нелепостью и вызвало бы только улыбку. Но теперь была давящая ночь. Океан забился, глухо вздыхая, как будто за бортом ворочались допотопные великаны. Палуба проваливалась, уходила из-под ног. И все казалось ненадежным и неустойчивым.