Восстановив равновесие, подтянул вторую ногу и, ощутив болезненный тычок между ног, невольно вытаращил глаза. Оказалось я пахом уперся в основание нижней ветки старой ели, толстый ствол которой оказался аккурат у меня на пути. А через секунду пришло понимание, что, хоть и с трудом, но я смог это разглядеть без подсветки Дара.
Лунный свет еще полминуты назад высвечивающий только верхушки деревьев, вдруг смог проникнуть вглубь еловых зарослей и худо-бедно высветил хаос переплетенных меж собой вкривь и вкось веток вокруг.
Объяснение произошедшему вдруг счастливому преображению загорелось перед глазами в виде короткой пояснительной строки:
!Разблокирован навык: Следопыт! +33 к Следопыту!
– Так вот ты какой олень северный, – уважительно проворчал я, безбоязненно протискиваясь мимо ставших видимыми елок.
Еще полтары минуты пыхтения, сопения и треска ломаемых сучьев, и я наконец вывалился из тесноты чащобы на свободное пространство. И тут же чуть не напоролся на пару уколовших грудь кинжалов.
– Белка! Хорош чудить – это ж я!
– Рихтовщик?
– Ты откуда здесь взялся? – в унисон хриплому кваза, донесся снизу заспанный голос Слезы.
– Возродился в Малине. Отправился на твои поиски. И, вот, нашел, – кротко ответил лежащей в траве девушке и, снова повернувшись к Белке, добавил: – Может, кинжалы свои уже уберешь?
– Может и уберу, – рыкнула кваз. – Но сперва ответь. Ее, – кивок на подружку, – с какой целью искал?
– Млять! Ты че, Белка, решила: я мстить ей пришел?
– А вот хрен тебя знает. Так-то, по факту, она тебя утром того… завалила.
– Да ну, Белка, брось. Рихтовщик не станет… – вступилась за меня Слеза.
Но произнесла это как-то, мне показалась, без особой уверенности. В конце ее фразы так и напрашивалось добавить «наверное».
– Млять! Девки, вы че охренели?! Я полдня шарахаюсь по этой гребаной чащобе, чтоб найти эту дуру и помочь выполнить ее дурацкое задание! И вместо того, чтоб приютить и обогреть уставшего мужика, прошедшего черт-те через что за этот гребаный, бесконечно долгий день, вы мне тут допрос с пристрастием устраиваете!
– Ладно, не пыхти, истеричка, – хмыкнула Белка, убирая кинжалы и отступая в сторону.
– Да ты, как!..
– Иди сюда, дурачок, – приподнявшаяся Слеза поймала меня за руку и увлекла на траву рядом.
– Пожалуй, пойду на полчасика прогуляюсь, – рыкнула Белка.
И бесшумно скрылось в колючей стене ельника.
– Рихтовщик, там в ванной невозможно было тебе никак помочь, – зашептала мне на ухо Слеза запоздалые оправдания. – И мне пришлось…
– Да понял я, – перебил девушку, и накрыл ее губы жарким поцелуем…
Когда, насытившись друг другом, в преддверии скорого возвращения кваза, мы стали торопливо одеваться, заполняя повисшую на полянке неловкую тишину, Слеза стала хвалиться своими достижениями:
– Благодаря Белке, у меня уже двести семьдесят восемь тысяч опыта накопилось. До двадцатого уровня меньше двадцати тысяч осталось. Завтра, по любому, утром добьем остаток. И закроем, наконец, задание. Белка – она ваще огонь! Быстрая, как молния! А уж с кинжалами управляется, как будто их лезвия – продолжения ее рук! Мы с ней вдвоем сегодня столько тварей вместе положили… По большей части, конечно, она, а я в качестве приманки… Ой, что это?
Слеза на пару секунд застыла с пустым взглядом, читая какое-то личное уведомление. И, по ее резко опечалившемуся виду, я все понял, еще до того, как она начала говорить.
– Белка пожелала нам удачи. И вышла из отряда.
– Млять! Не надо было мне среди ночи к вам лезть. Дождался б утра, и никуда б она не сбежала.
– Не факт, Рихтовщик, – печально улыбнулась подружка. – Белка согласилась быть моей напарницей, подменяя тебя. И твое возвращение сняло с нее взятые обязательства.
– Утром я ее уговорил бы остаться с нами.
– Вряд ли у тебя б это получилось, – покачала головой Слеза. – Мне кажется, она все еще тебя любит. И, несмотря на внешнюю браваду, ей больно находиться рядом с нами.
– Млять!
– Лови приглашение в отряд, Рихтовщик… И, раз уж мы снова напарники, может, расскажешь уже, что там с тобой в ванной-то вдруг приключилось?
– Да дурацкая вышла история. Я в Лабиринте штуку одну нашел. Ее, как позже от Хранителя узнал, под воду совать нельзя было…