— А пираты об этом знают? — тревожно спросила Алина.
— Как правило, знают, — отозвался Дерк. — У них шпионы в каждом крупном порту.
Дуа" леор в ответ только пожал плечами: мол, поживем — увидим. Ждать пришлось не долго. Синий корабль быстро поравнялся с "Пеликаном" и без лишних предисловий отсалютовал выстрелом из носовой пушки. Пылающее ядро прочертило огненный след перед носом торговца и с шипением зарылось в пробегавшую волну.
В следующую секунду палуба резко накренилась — рулевой круто заложил левый поворот. Тарелки и бокалы с печальным звоном посыпались на пол. Побелевший стюард вцепился в капитанское кресло, как в спасательную сеть. Дерк грязно ругнулся и выскочил вон.
— Что происходит? — встревожено спросила Алина.
— "Пеликан" атакован пиратами, а наш капитан предпочел бесславное бегство безнадежному сражению, — спокойно проинформировал ее Д" ель.
Шахтеры, призывая на головы пиратов всех демонов полюса, бросились на палубу. Алина, скорее повинуясь стайному чувству, чем осмысленно, последовала было следом, но у главного люка ее остановила твердая четырехпалая рука.
— Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваши действия, — извинился Д" ель. — Но мне представляется неблагоразумным ваше дальнейшее продвижение.
Алина непонимающе взглянула на него. Экипаж деловито метался по палубе, несколько матросов карабкались на мачты, с батарейной палубы доносились голоса канониров и лязг железа. Из люка в полу вынырнул боцман с целой охапкой гарпунов, тесаков и прочих орудий смертоубийства.
— Я прошу вас позволить мне обратить ваше внимание на то обстоятельство, что во время боя именно экипаж станет первоочередной целью противника, что делает неразумным близкое соседство с ним, — тактично разъяснил свою позицию Д" ель. — Современные средства дистанционного поражения еще далеко не так точны, как хотелось бы.
— А разве будет бой? — спросила Алина. — Мы же удираем.
Д" ель молча указал рукой на быстро приближающийся синий корабль. Вот он изменил курс, повернувшись бортом к "Пеликану", и тотчас грянул бортовой залп из двадцати орудий.
Синий корабль исчез в облаке серого дыма. "Пеликан" трясся, как в лихорадке, пока ядра превращали его нос в подобие крупноячеистой сети. Фок-мачта треснула у самого основания, и накренилась вперед. Один из матросов грохнулся с нее на палубу и остался лежать неподвижно. Другой с воплем исчез за бортом. Из-под палубы вырвались языки пламени, быстро охватывая весь полубак.
— Хорошо горит, — отметил Д" ель. — Это чем же они ядра начиняют?
— Потушить пожар, — послышался из переговорной трубы голос капитана. — Живо, Фервор вас сожги!
Трое матросов с баграми и ведрами бросились выполнять приказание. Синий корабль вынырнул из оседающего облака дыма и пошел на сближение. Четыре его погонных пушки выстрелили одновременно. Два огненных ядра прожгли основательную дыру в гроте, одно угодило в полубак. Полыхнуло пламя, отбросив матросов прочь. Горящие люди с воплями покатились по палубе. Один перекувырнулся через фальшборт, и камнем ушел под воду. Алина побледнела.
Рулевой завертел штурвал, разворачивая "Пеликана" против ветра. Двое матросов, бесстрашно забравшись на грот-мачту, спешно срезали загоревшийся парус. Синий корабль совершил поворот оверштаг, пройдя за кормой "Пеликана". Снова рявкнули погонные пушки. Корабль дернулся, словно получил хороший пинок.
— Левый борт, приготовиться! — проревел из трубы голос капитана.
Оттолкнув рулевого, Вахлак сам встал к штурвалу. Синий корабль шел круто к ветру и быстро настигал их. По его такелажу ловко ползали пираты: одни убирали паруса, другие просто размахивали оружием, подбадривая себя перед предстоящей схваткой. Капитан Вахлак завертел штурвал, разворачивая "Пеликана" поперек курса синего корабля.
— Огонь!
Залп из трех стволов был не слишком впечатляющ, но эффективен. Огненные ядра прожгли нижние паруса на всех трех мачтах пиратского корабля.
— Ура! — закричала Алина, и матросы дружно подхватили.
— Разумно, но поздно, — хладнокровно прокомментировал дуа" леор единственный залп "Пеликана".
Синий корабль быстро приближался. Канониры, подгоняемые бранью капитана, спешно перезаряжали пушки, но даже Алине было понятно, что второго залпа не будет. Синий корабль находился всего в полусотне саженей. Кто-то с палубы пальнул по нему из пистолета, и это словно послужило сигналом. Воздух наполнился треском выстрелов и криками раненных. Стреляли, в основном, на синем корабле, кричали — на "Пеликане".