- Шикарный костюмчик, - усмехнулся рослый темноволосый парень, приглядываясь к аккуратной и стильной одежде Гиза. - У тебя, видать, богатенькие предки.
- Мы любим богатеньких, - поддержал его стоявший рядом товарищ. - Всегда есть, чем поживиться.
- И так приятно, когда они пищат от боли, теряя своё высокомерие, - добавила девчонка лет 15 в коротких шортах с ужасно худыми ногами.
Двое остальных видимо были не из болтливых. Один из них просто подошёл к Гизу и замахнулся на него зажатым в руке ножом. Гиз отступил на шаг, уклоняясь от удара, и это резкое движение порвало сеть заклинания, которым он пытался опутать своих противников. Он едва заметно вздохнул. Раньше ему всегда удавалось избежать драки. Потасовки с приятелями или братом, которыми было богато его детство, всегда носили характер дружеского соревнования, недоброжелатели, встреченные в городе, обычно оказывались шайкой перепивших студентов, которых легко было перепугать иллюзорным драконом, а вот от этих ребят исходила жажда бессмысленной крови. Гизу нужно было несколько минут, чтобы составить заклинания, которыми он собирался воспользоваться, чтобы ускользнуть, но речь, которая могла бы притормозить действия этих отморозков, как-то не приходила на ум, потому что ему пришлось уже трижды остановить удары агрессивного парня с ножом энергетическими блоками. Гиз попытался поймать взгляд черноволосого, который заговорил с ним первым, - он счёл его лидером весёлой компании.
- С меня вам нечем будет поживиться, так что, может быть, я просто пойду своей дорогой? - спросил он.
Подростки разразились хохотом, и даже молчаливый парень с ножом на мгновение прекратил свои атаки.
- Отстань от него, Бес, - сказал лидер, - ты ему одежду порежешь. Сколько раз тебе говорил, надо действовать тоньше.
Гизу потребовалось усилие, чтобы направить в землю у своих ног электрический разряд, который прилетел от второго молчаливого парня, стоявшего чуть позади своих приятелей, и ему не хватило времени, чтобы подготовиться как следует ко второй волне, разлившейся неприятным покалыванием по телу, несмотря на поставленный барьер. Ребята, осознав уже, что им не удастся справиться с самоуверенным богатеньким мальчиком парой ударов, медленно начали окружать его. В их взглядах сквозило осознание своей неуязвимости и безнаказанности.
- А зачем тебе туда идти, собственно? - поинтересовалась девчонка. - Потуси тут с нами, пообщаемся. Скучно в этом дурацком лесу.
- Очень скучно, - подтвердил прыщавый мальчишка, самый младший и самый низкорослый из них.
- У тебя рубашка-то шёлковая наверно? Может мне впору будет, дай померить, - недобро улыбнулся черноволосый.
Гиз, старательно делая вид, что у него дрожат руки от страха и позволяя волнению сделать этот эффект поправдоподобнее, медленно начал расстёгивать рубашку.
- Сейчас стриптиз поглядим, - объявила девчонка.
- Только для тебя, - процедил Гиз сквозь зубы, заканчивая последние штрихи своего заклинания.
Мгновение спустя пятёрка хулиганов неистово вопила, глядя, как пламя пожирает их кожу, слишком быстро, слишком больно, чтобы думать о чём-то ещё. Мелкий подлиза громко заплакал, девчонка завизжала, главарь бросился кататься по земле, пытаясь затушить огонь, Бес надсадно завыл, сжимая зубы, а парень, швырявшийся электроволнами, пытался стряхнуть с себя пламя, видимо, слабо ощущая боль, но дезориентированный происходящим. Гиз уже неподдельно дрожал, пытаясь одновременно поддерживать свою иллюзию и преодолевать границу миров. Он боялся, что они опомнятся раньше, чем он успеет проскользнуть в Феос, не задумываясь о том, что они могут последовать туда за ним. Последнее, что он заметил, прежде чем растаять, растворяясь и переходя в иное пространство, это лук, возникший из ниоткуда в руке белобрысой девчонки.
Энергии Феоса нежно окутали его, устало севшего прямо на траву. Несколько минут Гиз переводил дыхание, восстанавливая спокойствие и упорядочивая ток собственных энергий, но передышка была недолгой. Гиз поспешно вскочил на ноги, увидев перед собой материализующегося молчаливого мага из только встреченной шайки. Он быстро понял, что пытаться бежать будет бесполезно. Маг не торопился атаковать, он был достаточно знаком с Феосом, чтобы тщательно соизмерять свои силы и возможности, прежде чем совершать какие-либо действия в этой нестабильном мире. За его спиной показалась девчонка в шортах.
- Какая блестящая мысль, сбежать в Феос! - сказала она, хмуря брови. - Мне не понравилось, что ты заставил меня поверить, что твой огонь испортил мою гладкую кожу!
Гиз, не отрываясь, следил за тем, как она накладывает стрелу на тетиву, чтобы не пропустить ни одного движения, которое позволило бы ему уклониться, и выпустил из поля зрения мага, успевшего за это время сплести сеть заклинания. С неба рухнула молния, испепелив траву, на которой Гиз только что стоял. Маг промахнулся, и ноги его подкосились - энергии Феоса оказались для него слишком сильными. Девчонка опустила лук.
- Ты с ума сошёл, Френ, - со страхом в голосе сказала она. - Ты же говорил, что это заклинание слишком мощное. Мы в Феосе, идиот!
Ветер усилился. Из едва заметного дыхания воздуха, шевелящего траву, выросли крепкие уверенные порывы.
- Я сама убью его, - сказала девочка.
Гиз сбил её стрелу с курса энергетическим блоком. Всё вокруг зашумело от негодования ветра. Его порывы старательно мешали попасть в цель. Внезапно в глазах девчонки отразился ужас. Гиз обернулся и увидел голубой смерч с раскидистой кроной облака, неумолимо приближающийся к ним. Девчонка закусила губу, видимо, раздумывая, куда бежать, чтобы не быть сметённой играми ветра, маг тяжело поднялся на ноги и принялся чертить заклинания выхода из Феоса, а Гиз расставил широко руки и закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении движения воздуха, а затем, когда ветер приблизился к нему вплотную, шагнул в вихрь. Улетевшая ему вдогонку стрела бессильно понеслась над травой, а затем, ударившись о землю, переломилась пополам.
- Интересный способ перемещения ты выбрал, - улыбнулся Цвер, слушая рассказ Гиза о том, как он путешествовал в сердце вихря.
Во временном деревянном домике, который они с товарищами построили там, где работали, было тихо и уютно. Гиз позавидовал спокойствию, царящему здесь, оно было так противоположно терзавшим его противоречиям. Гиз понял, что не хочет говорить с братом о том, о чём собирался. Он протянул ему послание Лаинь. Может быть завтра. Цвер развернул бумагу, и на губах его родилась нежная улыбка, вызванная тёплыми словами, окутанными ароматом цветущих витуров, которые стали памятны для них во время долгих прогулок прошлого лета. На следующий день после того, как Гиз ушёл, Цвер удивился, получив вести о той, о ком не слышал уже три года.
Парейн и Но-фиа-ня, как и прочие "воины апокалипсиса", в меру сил пытались залатать трещины ткани мироздания грубыми непрочными нитями своих способностей. Сломанные порталы, испепеляющие входящих в них или отправляющие их в места искривлённого пространства, участки нестабильных границ между мирами, которые или закрывались наглухо по своей прихоти, не позволяя никому их преодолевать, или, наоборот, заставляли случайных прохожих соскальзывать в Феос при спокойной прогулке по Циасу, энергетические водовороты, сжигающие магию и искажающие заклинания, были всегда, но обычно их было совсем немного и они не мешали спокойному балансу миров. Но сейчас, в преддверии тяжёлых, угрожающих перемен, таких явлений стало невообразимо больше. Пожилому магу и тьете, которые очень удачно работали в последнее время в паре, достались Камни Преткновения. Эти необычные и пагубные минералы собирали в себя энергию тьмы и создавали вокруг того места, которое выбирали для своей жизни, особые условия, в которых им было наиболее комфортно. Флора и фауна окружающего пространства менялась в радиусе многих километров, и эти изменённые создания, похожие на пришельцев из иных миров, питали камень, позволяя ему обрести большую силу и захватить большие территории. Камни рождались в Феосе и, в первую очередь, меняли всё окружающее в этом мире, а затем перемены добирались и до сопряжённого участка Циаса, делая его непригодным для жизни коренных обитателей. Насколько можно было судить, камни не являлись разумными, и их влияние походило на влияние раковых клеток, возникших от случайной мутации и нарушающих при этом естественное течение процессов мироздания. Зачарованные клинки тьеты в сочетании с магией профессора Академии были способны уничтожить эти скопления тёмной энергии, а после смерти Камня окружающая природа постепенно восстанавливалась и приходила в норму. Последний камень, встретившийся на их пути, сумел развить своё влияние настолько, что его долго не обнаруживали, он научился прятаться. Путь по захваченному им пространству отобрал у них уже неделю пути, а они до сих пор не знали, где находится сердце этого погубленного участка. Изгибы окружающих растений, неестественно выгнутых и узловатых, редкие звери с затуманенными взглядами, ручьи мутной коричневой жижи, текущие по земле и питающие живущих здесь уродцев, терпкий туман с желтоватым запахом, не позволяющие разглядеть далёкое небо, окружали путников. Личико тьеты устало кривиться от отвращения, а Парейн просто устал, потому что его тело уже успело забыть столь долгие переходы, требующие постоянного внимания и готовности бороться с враждебной и неизведанной природой. Когда они устроили привал на относительно сухой и пустынной поляне, Но-фиа-ня стала делиться с другом своими переживаниями.