- Рейн, мы всё ещё в Циасе, а мне уже тяжело выдерживать исходящую от Камня тьму. Как думаешь, может, пора звать на помощь, и он слишком сильный для нас?
Парейн сдержал желание погладить эту ёжившуюся тоненькую белокурую малышку по голове. Ему порой было сложно бороться с иллюзиями, которые создавал для него нежный и детский облик тьеты.
- Рано сдаваться, Фиа.
Не так давно он осмелился начать звать её по индивидуальному имени, опуская имя рода и уважительный суффикс.
- Я думаю, у нас есть шансы справиться.
Он задумался. Тьета не прерывала его размышлений и лишь осторожно дотронулась до края его сознания, чтобы вывести мага из задумчивости, когда пришла пора двигаться дальше. Вскоре она почувствовала Камень и показала спутнику, где он. Его охранял мрачный и такой же непривлекательный, как и всё вокруг, лес.
- Я не уверен, - сказал Парейн, - но мне кажется, он наполнен враждебными существами.
- Скорее всего, так и есть, - кивнула Но-фиа-ня.
На опушке леса она погрузилась в медитативный транс, восстанавливая их силы. Парейн чувствовал, как отступает, послушная его маленькой спутнице, усталость, как тело и дух крепнут, и его собственная сила, подпитанная тьетой, рвётся наружу. Она ободряюще улыбнулась, давая понять, что приготовления закончены, и скользнула за его спину.
Ощущение угрозы оставалось неясным и плохо различимым, но нарастало по мере того, как они продвигались вглубь леса. Вскоре загорелись летающие клинки вокруг Но-фиа-ня и пошли в ход лёгкие и быстрые заклинания мага - со всех сторон на них нападали жители леса, гладкие, скользкие серокожие существа. Они были довольно небольших размеров, и победы над ними не требовали значительных усилий. Когда до Камня оставалось несколько сотен шагов, Парейн дал неслышно понять Но-фиа-ня, что настало время переходить в Феос. Клинки тьеты закружились, ограждая от трёхногих охранников леса с несимметрично изогнутыми телами. Оказавшись в Феосе, она почти растворила свою ауру в ауре Парейна, так невыносимо ей было находиться вблизи от Камня. Маг неторопливо окутывал их щитами, чтобы защитить от того, что могло им встретиться на этом последнем отрезке пути, уже почти машинально отмахиваясь от назойливых серых монстров, которые в этом мире были значительно крупнее и сильнее, но по-прежнему не отличались ни малейшими признаками хитрости или ума. В его сознании зазвучал голос спутницы. "Знаешь, Рейн, это... собаки. Их кто-то насылает на нас. У них есть хозяева".
Парейн присмотрелся к монстрам и понял, что тьета права. Похоже было, что Камень создал или изменил кого-то, обретя в защитники разумных существ. Клинки Но-фиа-ня, пришли в движение, образуя сложную фигуру. Сознания Парейна коснулся чужой, созданный камнем. В его позывах было что-то, похожее на дружелюбие, но он был ещё непонятнее, чем духи, и даже звери или птицы, с которыми магу приходилось вступать в контакт. Он закрылся от непрошенного гостя. Тьета нервничала. Никакой ярости, никакой злобы, что-то холодное и терпкое было в ауре этих монстров. Они были похожи на своих питомцев, но чем-то отдалённо напоминали и людей, много раз искажённых играми зеркал. "Это люди, - констатировала тьета. - Были". Парейн нахмурился. Звать на помощь было поздно, и они вступили в схватку с преградившими им путь к камню. Ничего похожего на человеческое сознание в них не оставалось, и глаза их, округлые щели на серой коже, были заполнены ровным чёрным, чуть поблекшим зрачком, в котором не читалось ни одной мысли. Их было около двадцати, и Парейну никак не удавалось определить, вооружены они или разные странные приспособления, которые могли оказаться оружием, были просто продолжением их тел. Клинки Но-фиа-ня оставляли на них рисунки, из которых сочилась тёмно-коричневая жидкость. Эти раны не мешали им продолжать двигаться и предпринимать попытки нападать. Парейн пытался сковывать их острыми конусами льда, усиливал тьетины ножи своими благословениями, призывал изначальный ветер наполнить силой его заклинания, но серокожим было всё равно. Их тела ломались, рвались, падали, но снова ловко и нелепо поднимались. Осознав, что все его усилия не приносят никаких результатов, Парейн принялся питать тьету, у которой хоть как-то получалось противостоять этим странным существам, своей энергией. Но-фиа-ня благодарно кивнула, и клинки её закружились с устрашающей быстротой, шинкуя бывших людей так мелко, что подняться на ноги для них уже не представлялось возможным ввиду отсутствия конечностей и всех остальных частей тела тоже. Внезапно искристые волны энергии распространились по залитому коричневой кровью и усыпанному останками нескольких тел полю боя. Оставшиеся существа рухнули на землю без движения. Из-за их спин вышла высокая женщина в длинном плаще с невообразимо чёрными волосами. Тьета, легко умевшая извлекать всё, что ей было нужно, из своей собственной памяти и памяти народа, узнала её.
- Спасибо за помощь, Белэсс, - сказала она, чуть склоняя голову жестом, принятым у тьетов для выражения благодарности.
Белэсс развела руки в ответном церемониальном жесте, принимая её благодарность, и Парейну на мгновение почудилась фигурка тьеты в силуэте этой высокой статной женщины.
Ещё один Камень Преткновения был уничтожен, но на этот раз ритуал почти лишил обоих его проводивших сил. Но они были довольны, потому что дурно пахнущий туман начал рассеиваться, и за ним уже можно было различить тихое и привычное небо.
- Зачем ты помогла старику и тьете? - услышала холодный вопрос Белэсс, летевшая в потоках ветра над тающим туманом.
- Я должна была посмотреть на камень, господин.
- Впредь постарайся обращать на себя поменьше внимания.
- Каникулы в Поющем Лесу? Должно быть заманчиво, - Лаинь улыбнулась, провожая Рину к порталу.
- Надеюсь, ты сможешь присоединиться. После твоей выпускной работы о растениях Леса ты там, наверно, чувствуешь себя как дома.
Лаинь потупилась - на её взгляд практическое ознакомление с Лесом, которому был посвящён её диплом, оставляло желать лучшего. Ей так и не удалось уделить столько времени, сколько она хотела, прогулкам по заповедному месту. Впервые попав туда под руку с Цвером, она восхитилась светлой силой леса. Часы, проведённые в его тени и наполненные его энергией, запомнились ей и определили её выбор области для изучения на выпускном курсе. Но, возвращаясь туда без любимого, она чувствовала себя каждый раз неуютно. Поэтому большую часть информации для работы она почерпнула в книгах и рассказах наставников, и её вклад в открытие мирам секретов Леса казался ей ничтожно малым.