Лаинь и Гиз тем временем сплели вокруг своих ног иллюзии хвостов и уговаривали Нуэдера последовать их примеру.
- Любая рыба тебе скажет, что так плавать гораздо удобнее, - сообщила девушка, хлёстко ударяя хвостом по воде.
- Обязательно посоветуюсь с говорящими рыбами, когда представится случай, - ответил ей её серьёзный друг.
Когда все выбрались на берег, немного уставшие и в то же время бодрые и открытые новым свершениям, Нуэдер спросил:
- Вы заметили, как тают грани миров?
Лаинь покачала головой. Никто из товарищей не заметил и не ощутил особенной магии озера. Цвер унёс с собой в воспоминаниях мыслеобразы двух водных духов-близнецов, согласившихся стать его контактами в мире духов. Вечером у костра он рассказал об этом Лаинь.
- Я давно мечтал помериться с духами силой, чтобы они признали меня, но мне казалось, что я был не готов. А когда я увидел этих, решение созрело само собой.
- Здорово, что мы исполнили сегодня твою мечту, - ответила она. И добавила тихо: - Я очень соскучилась.
На следующий день наконец нашлась первая ниточка, которая могла привести к Рине. В научной лаборатории, которую посещала Лаинь, принося туда найденные растения и изучая их, ей встретился юноша, который видел молчаливую белокурую девушку, что гостила тут в начале лета.
- Она общалась с шаманами, у них тут поселение на севере. Попробуйте поискать её там, большую часть времени она проводила с ними.
Лаинь и Цвер отправились в шаманскую деревеньку, заручившись поддержкой новых друзей Цвера. Шаманы двух миров отрекались от цивилизации, они отправлялись в лоно природы и обосновывались там, наплевав на дрязги, политику и общество, на волнения Феоса и упорядоченность Циаса. Они общались с духами, не позволяя им захватить своё сознание и не становясь контактёрами, вели спокойное размеренное существование, изучали травы и животных. Лаинь уже бывала у них однажды, когда часто посещала Лес во время последнего года учёбы в Академии и писала выпускную работу. Они благосклонно принимали чужаков и вообще были весьма мирными и дружелюбными, разве что казались иногда чересчур расслабленными и отрешёнными, поэтому над получением у них конкретной информации приходилось трудиться довольно долго.
- Здравствуй, повелитель духов, - поклонился Цверу привратник. - С возвращением, девочка.
Вскоре они уселись у фонтана в компании нескольких порадовавшихся гостям приверженцев шаманского движения. Союзные духи Цвера влились в фонтан, полный похожих на них созданий. Люди передавали друг другу чашу, на дне которой плескалась мутная жидкость, - они пили за встречу, делясь с путниками напитком из корней орнея - растения, дарившего ясность мысли и подкрепляющего внутренние силы.
Когда вежливость позволила приступить к беседе, Лаинь рассказала шаманам, что ищет Рину. Они согласно закивали, когда увидели её образ, спроецированной девушкой в их сознании.
- Мы знаем её, мы знаем, - внезапно прогрохотал один из людей, сидящих у воды. - Вы знаете её, она знает вас.
Приглядевшись к нему повнимательнее, Цвер и Лаинь обнаружили, что этот шаман на самом деле огненных дух, принявший человеческий облик - удобный, чтобы не привлекать внимания и чтобы беседовать.
- Мы ищем её и беспокоимся, - сказал Цвер, направляя на духа сконцентрированную волевую энергию, которая заставляла тех принимать людей всерьёз. Будто представлялся при знакомстве.
Огненный в облике шамана сухо засмеялся.
- Она ушла. Её нашли. Она вернётся к вам. Она справилась.
Лица сидящих вокруг фонтана омрачились.
Рина ушла из леса искать одного из духов огня. Она хотела приручить его, как он хотел приручить её.
Нанизанные на сумрак крылья слегка трепетали. Тёмный хотел спрятаться и уйти, но Терв нагнал его и вонзил теневые лезвия в дарующие силу порождения стихии.
- Что это такое? - нахмурился Крод, вглядываясь в полуматериальный вытянутый силуэт, распятый на дёргающихся крыльях летучей мыши.
- Дух тьмы, проводник некромантов. Похоже, он приглядывал за нами. Вызови Уэтера, - обратился он к Ивейе, - он умеет понимать этих странных созданий лучше меня.
Несколько часов спустя компания искателей обследовала новое ничем не примечательное место, пытаясь опередить шоистрийцев, планировавших, по словам тёмного, прибыть только на следующий день.
- Этого места нет на нашей карте, - сообщил задумчиво Ло-оте-ни, как будто открывая великую тайну. - Не слишком ли многое мы упускаем?
Терв нетерпеливо отмахнулся, продолжив сосредоточенно шагать вслед за Кродом, пролагавшим тропинку среди высокой степной травы. Тьет поднялся повыше в воздух, осматривая окрестности.
- Часы что, спрятаны просто в ямке в земле? Тут совсем ничего нет вокруг, только трава.
- Ты ничего и не должен увидеть, в этом вся суть скрывающего заклятия, - улыбнулся Уэтер. - Именно для этого с нами Лишённые.
Солнце размашисто расцвечивало разогретый воздух, наполненный свежими ароматами полевых цветов. Летний день казался идеально выбранным для неторопливой прогулки по неисхоженным местам. Ивейа тихонько напевала себе под нос, мелкими шагами ступая следом за Тервом. Крод остановился, внимательно вглядываясь в ничем не примечательную траву под ногами.
- Здесь чей-то тайник, - сообщил он спутникам.
Ло-оте-ни аккуратно расчистил указанный участок заклятием, заставив луговую растительность расступиться.
Ирт и Крод взялись за лопаты. В небольшом откопанном металлическом сундучке оказался амулет, звонко завибрировавший от прикосновения Терва. Вихревой портал утянул магов за собой. Дух тьмы оказался достаточно хитрым, чтобы заманить искателей часов в ловушку.
Каменный колодец на первый взгляд выглядел ничем не примечательным. Терв и Уэтер сразу же принялись за осмотр оплетавших его заклятий, но их структура оказалась незнакомой. Лишь несколько минут спустя они обратили внимание на Ло-оте-ни, который стоял в нескольких шагах, оторопело оглядываясь.
- Похоже, это место очищено от течения энергий мира, - прошептала Ивейа. - Как провал в структуре мироздания.
Она коснулась стен, осторожно, как по струнам, пробежала по ним пальцами.
- Терв, давай попробуем выдолбить ступеньки. Может быть немного больно.
В круге зачарованных стен не действовали магические законы миров. Все попавшие туда как будто превращались в Лишённых.
Наложенные на камни чары создавали разрыв в ткани мироздания, оставляя находившихся там беспомощными. Путникам нужно было выбраться как можно скорее, потому что время, которое тьет смог бы находиться в таком месте, было очень сильно ограничено. Существо, созданное из магии мира, не смогло бы существовать без неё. Резонанс движений и звуков, подкрепляемый сильными и быстрыми ударами ножей, не оставил для зачарованных камней шансов. Ивейа умела кричать обжигающе громко и очень хорошо улавливала ритм. Уэтер отчаянно затыкал уши, надеясь, что впоследствии целители восстановят его слух.
- Уже выбрались? - ухмыльнулся смуглый шоистриец. - Всего четверо? А мне говорили об особо опасной группировке. Похоже, эти ребята просто случайно раскопали в поле клад! - крикнул он кому-то неподалёку.
Снова парящий в воздухе тьет анализировал пространство, параллельно приводя себя в порядок после пережитого шока.
- Поблизости нет порталов, - мысленно сообщил он своим спутникам, - но мы сможем уйти через Феос.
Сияющий искрами проход открылся за долю мгновения, пока охранник лениво поджидал приближающихся товарищей, отведя взгляд от незадачливых путников, попавшихся в не им, видно, предназначенную ловушку.
- В Феос смотались, - развёл он руками. - Там им и конец.
- И часто незадачливые кладоискатели мгновенно пропадают в Феосе? - уточнил у охранника колодца его напарник.
- Ну, я уж туда точно не полезу. Вызовем на всякий случай дежурного офицера.
Тёмные вихри едва позволяли удержаться на месте. Ивейа судорожно вцепилась в плечо Терва, чтобы не быть с ним разлучённой. Она пыталась петь, но голос срывали сухие порывы, не давая сложить никакой мелодии. Вокруг Уэтера роились вихревые пчёлы.
- С чего тебе вздумалось их призывать? - спросил его Терв.
Уэтер мрачно промолчал. Ему вовсе не хотелось признаваться, что призываемые явились сами и не слишком желали поддаваться контролю. Ло-оте-ни с усилием вырисовывал в нестабильном воздухе какие-то фоэрийские символы. Когда он закончил, все почувствовали облегчение, хотя ветер не стал тише. Вихревые пчёлы послушно окружили путников коконом.