Галера наша была относительно невелика. Всего двадцать весел на борт это означало, что длиной она была намного ниже тех военных галер, какие я видел в военном порту Магдага. Так навскидку я б сказал, что ее высота от ватерлинии не больше ста футов18. Опять же навскидку, поскольку я никогда не видел ее издали и сбоку, ее общая длина не превышала ста сорока футов19. Признаюсь теперь, меня озадачило, что эти свифтеры обладают и тараном, и шпироном - я считал их взаимоисключающими. Но позже я узнал, как именно сражались галеры на внутреннем море.
Разумеется, она была до крайности непригодна для плавания в открытом море.
Мы налегали на весла, совершая короткие, плавные, экономные гребки, обеспечивающие нам скорость примерно в два узла.
Я, конечно же, понятия не имел о цели нашего плавания. Ведь я был всего лишь прикованным к скамье галерным рабом. Покуда мое тело совершало непрерывные механические движения гребли, я размышлял над этим ярлыком: "прикованный галерный раб".
Мы с Зоргом сообща осторожно и старательно перетирали звено цепи, приковывавшей нас к скамье за металлическую скобу-подпорку. Растущее углубление забивалось, во избежание разоблачения, пропитанной потом грязью. И когда мы теперь вновь и вновь нагибались вперед и откидывались назад, а галера мчалась по спокойной воде, меня не покидало беспокойство за Зорга.
- Полегче, Зорг, - шепнул я ему, когда кнут-дельдар, бдительно патрулируя, прошел мимо по
куршее.
Его кнут пощелкивал и казался живым существом, жаждущим крови. Галерные рабы называли этот кнут "старым змеем". Я знал, что такое выражение бытовало и на Земле. Нетрудно понять, почему.
- Я ... буду ... тянуть свое, Писец...
- Я буду налегать и тянуть еще сильней.
Я почувствовал раздражение. Он был мне другом. Я беспокоился за него. И все же он, исключительно из гордости, упрямо настаивал на работе в полную силу. О да, я знал, что за гордость горела в моем друге, Зорге ти-Фельтеразе.
- Я - Зорг, - тихо пробормотал он. Мы могли говорить, пока гребля была столь легкой. - Я - Зорг, - снова произнес он, словно ища опору в этих словах, а затем почти крикнул: - Я - Зорг, крозар! Крозар! Я никогда не сдамся!
Я не знал, что он подразумевал под словом "крозар". Прежде я этого слова не слышал. Нат греб со слепой судорожностью, с шумом наполняя жарким воздухом свое тощее голое тело. Но вот Золта с быстрой, нарушающей ритм гребли внезапностью взглянул в нашу сторону. Лицо его выражало потрясение. Я с усилием снова ввел весло в ритм, выругавшись на страшной смеси английского, крегенского и наречия магдагских трущоб.
Мы продолжали грести.
И тут я услышал крик.
Оглянувшись на корму, выпрямляясь во время очередного гребка, я увидел, что там поднялась суматоха. Тенты убирали. Вот и хорошо. Теперь эти проклятые полотна не будут ловить ветер и замедлять нам ход. И туда сбегались бойцы. "Милость Гродно", как мне рассказывали, была более чем умеренно быстроходной галерой для свифтера четыре-сорок. И срезая путь через залив, чтобы добраться до Ганска, мы оставили ближайшую сушу за горизонтом.
Когда я греб, мне казалось, что я гребу всю жизнь. Воспоминания тускнели, казалось, они относятся к другим мирам и к другой жизни. И лишь один образ - Делия Синегорская - оставался для меня в эту пору невыразимых тягот и горестей все таким же ясным и сияющим. В качестве галерного раба, я участвовал в сражениях, когда магдагская галера, где я сидел на весле, захватила богатого "купца" из одного из городов поклонников Зара, и мы дважды вступали в настоящий бой с галерами из Санурказза. Но мне пока ни разу не довелось стать свидетелем схватки на борту "Милости Гродно". Я не знал, как действовали в чрезвычайные моменты капитан и весельный начальник, кнутовые дельдары или дельдар-барабанщик. Мы с Зоргом многое пережили вместе на спокойных водах Ока Мира. А теперь все признаки ясно указывали: "Милость Гродно" готовилась к бою.
Дельдар-барабанщик забил чаще.
Мы гребли в этом темпе, сохраняя ритм. Тяжелые вальки двигались по предписанной дуге, ограниченной гребными рамами, направляющими и контролирующими движения крайних набортных концов вальков. Как сидевший дальше всех от борта, я должны был двигаться больше всех. В соответствии с этим нас подбирали по росту. Золта, самый маленький, сидел почти над водой, на выступающем палубном настиле за тыльным траверсом.
Вскоре, по тому, как офицеры, солдаты и матросы постоянно посматривали в кильватер, стало ясно, что нас преследуют. Следовательно, у нас будет мало шансов пустить в ход таран. Словно в подтверждение моих мыслей на полубаке - он был слишком мал, чтобы называться баком - появилась группа солдат и принялась оснащать шпирон передовым удлинением. Я услышал крики, несущиеся с ахтеркастля на крайнем кормовом конце полуюта. Вскоре подбежал офицер, и матросы принялись убирать удлинение, сопровождаемые множеством язвительных замечаний.
Нат закатил глаза, наполняя легкие воздухом, и сплюнул.
- Так значит, этот Гродно-гаста думает, что он будет драться! Ха!
Гродно-гаста, как я знал, являлось выражением кощунственным и крайне неделикатным.
- Сгнои его Зар! - прорычал Золта, налегая на весло.
Теперь мы гребли с хребтоломной скоростью, а барабанщик все наращивал темп. Зорг теперь налегал не всем телом, как хороший гребец, а пытался работать одними бицепсами. Меня потряс цвет его лица серо-синевато-зеленый, как шкура сектрикса. При каждом гребке он конвульсивно хватал ртом воздух.
- Чтоб мне потопнуть, Зорг! - злобно рявкнул я. - Качайся при гребке, глупый ты зарянин!
Он задыхался и не мог отхаркаться из-за отсутствия слюны. Глаза его закатились.
- Я никогда не сдамся! - сумел прохрипеть он. - Крозар! Мои обеты ... я - Зорг! Зорг ти ... ти-Фельтераз. Крозар!
Он говорил уже совершенно бессвязно, тело его моталось взад-вперед вместе с веслом, едва в четверть усилия. Затем с его губ сорвалось еще одно слово, которое я никогда прежде не слышал. Это было имя - и я понял, что он больше не с нами, на борту этой поганой магдагской галеры, а где-то далеко-далеко, пусть в лихорадке, но уже не с нами: