- О, бессердечные, оставляете юную деву одинокой в ночи в холодной палатке. Или вы решили, что я займу там слишком много места, и вам не хватит?
Ева заметно расслабилась. Она даже не представляла, скольких усилий мне стоило удержать на лице беззаботную улыбку. Бет вообще не восприняла серьезно, что я могу обидеться. И я ее понимала. Все мы знали, как эти выходные важны для нее и Теренса. Кажется, они, в конце концов, решили быть вместе. И я была рада. К тому же, может так и лучше. Никто не заметит моих слез или плохого настроения.
В машине повисла доброжелательная тишина, прерывающаяся перешептыванием Бет и Теренса. Музыка вновь зазвучала, как и прежде, а я постаралась игнорировать внимательные взгляды Евы. Она не могла догадываться, как мне обидно, значит, решила, что я вновь думаю о Калебе. И была не так уж далека от истины.
Что вчера могло бы случиться, не выйди на крыльцо родители? Неужели я поцеловала бы его и унизила бы так себя? К сожалению, да - поцеловала бы. Зато это был бы один-единственный поцелуй, который я сохранила бы в своей памяти.
Была суббота и, несмотря на плохую погоду - мелкий моросящий дождь, на шоссе оказалось множество машин. Я видела, как Ева сжимает руль, неуверенно посматривая в зеркала. Понятное дело, ехать в машине с рулем на правую сторону, достаточно тяжелая задача, если учился совершенно на другой машине. По крайней мере, теперь она понимала, каково это мне ездить по другой стороне!
Мы свернули с шоссе на ухабистую дорогу, достаточно ухоженную, чтобы она не показалась заброшенной. Кто-то следил за тем, чтобы ее не размывало.
- Ну вот, мы скоро доберемся до начала участка Терри! - радостно провозгласила Бет, нагибаясь вперед, чтобы видеть нас с Евой. Теренс втиснулся рядом.
- Но вы так мне и не объяснили, что это такое "У Терри"? - я смотрела вокруг на пробегающие деревья и пожелтевшую листву - мы, несомненно, двигались по лесу, хотя совсем недалеко стояли дома. Но, по мере того как мы отдалялись от шоссе, деревья становились гуще, а домов вообще не было видно. Зато дорога оставалась столь же ухоженной, но на ней не было заметно следов от шин, хотя, возможно, потому что на этой неделе почти не было дождя.
Мы как раз уткнулись в сетчатые ворота с надписью "У Терри". Надпись была сделана на доске, и вовсе не выглядела так, словно делали ее не умелые руки. А наоборот - как вещь, сделанная на заказ.
Пока Теренс открывал ворота, Бет постаралась мне объяснить, кому принадлежит это место, и что оно собой представляет.
- Терри Купер - местный землевладелец, купил этот участок леса, желая построить гостиницу. Так как он близко располагается к шоссе и к тому же достаточно глубоко уходит в лес, чтобы туда не долетал шум машин. Это случилось лет семь назад. Тогда он был одним из самых богатых людей Лутона, его жена слыла первой красавицей здесь - итальянка, - с завистливым вздохом добавила она, что намного больше слов объяснило мне, насколько жена этого Терри красавица. Бет не раскидывалась комплиментами, так как себя считала не иначе, как очень красивой, и этот вздох мог быть лучшей похвалой. - У них были огромнейшие планы. Для того, чтобы появилась гостиница, подключались самые влиятельные люди. Но когда началась вырубка леса, стали происходить странные вещи.
Я скептически скривилась. Не потому что не поверила, а потому, что для меня слово "странный" теперь имело другое значение. Вот, например, понятие вампир для меня не было странным, а вот старые итальянские проститутки - да.
Бет не разозлил мой скептицизм, она лишь с удвоенной страстью продолжила рассказ. Теренс, который вернулся в машину, впервые за наше знакомство с ним, не смеялся. Ева тоже была чрезвычайно серьезна. Я с интересом продолжила слушать Бет, если уж Теренс и Ева совершенно это не комментировали - значит, все действительно так, как говорит Бет.
- Не такие странные вещи, как летающие тарелки, или появление призраков. Начали пропадать люди.
Она смолкла. Казалось, ее этот рассказ волновал не меньше.
- Сначала все думали, что их переманили к себе конкуренты. Но со временем некоторые из них вернулись, так и не объяснив, что произошло, и стали активно поддерживать группу людей против вырубки леса. Купер был просто в гневе. На него подали в суд семьи тех, кого так и не нашли, да и к тому же, люди начали бояться выходить на работу.
- Еще бы, - нервно хохотнула Ева, - каких историй только не ходило. Мне тогда было одиннадцать, и меня до чертиков пугало одно упоминание Серых лесов, так назывался участок до этого.
- И вот, доведенный всем этим до бешенства, Купер вызвался жить в лагере вместе с рабочими. Несколько дней действительно все было хорошо. Рабочие перестали бояться. Никто не исчезал, пока через неделю не пропал сам Купер. Его искали так, как никого из тех рабочих, но никаких следов. Строительство прекратилось на некоторое время, жена его была действительно безутешна. Как вдруг, через две недели его нашли. Худого, измученного, в грязи и порванной одежде. Его подобрали в лесу какие-то туристы. Первые несколько дней он не мог говорить, а когда все же заговорил, приказал сворачивать все строительство. Без объяснений, без какого-нибудь намека на то, что же с ним произошло, - Бет перевела дыхание, и посмотрела на меня, чтобы убедиться насколько серьезно и внимательно я ее слушаю.
- И что дальше? - история заинтересовала меня. Сначала грешным делом я подумала, что к этому как-то причастны Гроверы. Но раз некоторые люди вернулись живыми, то это не могли быть они. К тому же, семь лет назад их еще не было здесь.
- Он все сделал для того, чтобы местность приняла былой вид, а поляну где вырубили деревья, он стал использовать, как место для отдыха. Конечно, от этого он не имеет столько выгоды, как хотел раньше, но этим осталась довольна местная группка людей, которая была против вырубки деревьев и постройки гостиницы.
С того времени Купер с женой стали почти отшельниками. Их редко можно встретить где-либо. Как говорит их прислуга, Купер и жена очень изменились. Но как именно, никто не знает. Они уволили всех старых слуг и наняли новых. Вот и все.
Мы отдыхаем здесь уже три года подряд, и так ни разу ничего не случилось. Хотя некоторые утверждают, будто бы видели в лесу около поляны волков, но местные зоологи им не верят. Здесь раньше никогда не водились волки, так откуда им взяться? Место безопасное на все сто процентов.
Я удивилась. История казалась правдоподобной, но очень странной. Хотя, что можно назвать странным? Сколько людей менялось, когда они терялись в лесу. Мистер Купер мог просто по-другому отнестись к природе, после того как ему пришлось провести в лесу целых две недели. Невольно мне вспомнилась книга Стивена Кинга "Девочка, которая любила Тома Гордона". Вот там хорошо описано, что случается с такими людьми. Приоритеты очень меняются.
- Думаю, что он ничего не потерял оттого, что изменил свое решение. Люди круглый год отдыхают здесь. Всем нравится поляна, лес, и конечно, настоящий водопад над рекой! - со своего места вставил Теренс.
- Водопад? - восхитилась я. Раньше мне не приходилось видеть их вживую, а не по телевизору.
- Да, водопад, - подтвердила Ева, - мы летом часто купаемся там, если конечно вода достаточно теплая.
По лесу мы ехали уже пятнадцать минут, пока впереди не появился просвет. Мы выехали к широкой поляне. Красота природы вокруг приводила меня в восторг. На поляне вовсю кипела жизнь, но я этого почти не замечала. Здесь было так красиво, что я сперва вдоволь нагляделась на окружавшую нас природу, когда вылезла из машины, а уж потом обратила внимание на все, что творилось вокруг.
- Здесь красиво, не правда ли? - рядом остановилась Ева.
- Здесь чудесно, - вторила ей я. Так красиво может быть только в лесу после дождя. Вода все еще капала с деревьев, а серое небо, почти не заметное в лесу, здесь на поляне немного преобразовалось, просветлев, но надеяться на солнце не стоило - вдалеке виднелись черные тучи. Еще чего доброго, начнется настоящий ливень.