– Гулла, она же только на поправку пошла, – вступилась Магги, юбкой загораживая Елену.
Лицо Гуллы перекосило от злобы.
– Здесь вам не лечебница! Ее место в коровнике и на конюшне! А ну марш, грязная девка!
– Гулла, так нельзя! – попыталась снова вмешаться Магги, но Гулла подошла к ней вплотную и процедила:
– А ты, Магги, возвращайся на кухню. Иначе все госпоже Родгене доложу, вылетишь со своего места.
– С каких это пор ты напрямую докладываешь герцогине о делах, минуя Роксану? – ухмыльнулась Магги. – Роксана знает, насколько ты теперь приближена к господам?
Что-то неуловимое проскользнуло на лице Гуллы.
– Да, их светлость мне очень доверяют и советуются со мной. Они знают, что я четко выполняю свои обязанности.
Магги перебила ее:
– А герцогиня знает, что ты прикарманиваешь деньги, которые тебе выдают на закупку…
Гулла резко дернулась, казалось, еще мгновение, она набросится на Магги и растерзает ее. Атмосфера в комнате накалилась.
– Магги, не надо, – вмешалась Елена и погладила тетушку по руке, успокаивая. Она понимала, что этот конфликт ничего хорошего не принесет, а то и вовсе может навредить кухарке. Елена поднялась с кровати.
– Я пойду работать.
Гулла с Магги продолжали испепелять друг друга взглядами.
– И пошевеливайся! – кинула Гулла в спину Елене.
В курятнике было чисто, и девушка не без удовольствия отметила, что пока ее не было, вылупилось еще десять цыплят. Новый коровник тоже был практически достроен, лишь несколько мужиков сидели на крыше и стучали молотками. Всех коров уже перевели сюда, так как в старом, оказывается, обвалилась стена, едва не задавив животных.
– А вот и наша красавица! – это был Варди. Он мыл бурую корову, как раз тогда, когда вошла Елена.
– Варди!
Елена подбежала и обняла своего большого друга.
– Прости меня, – проговорила она, едва сдерживая слезы, – я не хотела, чтобы тебя побили! Зачем ты полез, дурень?! Ну скажи, зачем?
Юноша весело посмотрел на Елену.
– Да все хорошо! Не переживай! У меня даже и царапины не осталось.
Но девушка все никак не могла успокоиться, слезы текли у нее по щекам.
– Ну же, Елена, не плачь!
– Правильно, нечего плакать, вон он какой огромный, – это уже был старик Берси.
Он стоял в дверях коровника и улыбался.
– А вот меня, старика, как раз стоило бы пожалеть.
И Елена, смеясь сквозь слезы, крепко его обняла.
– О-хо-хо, девочка, главное, что ты жива и здорова, – тепло сказал Берси, – а уж как Смуглый по тебе скучает, похудел весь, бедняга.
Девушка улыбнулась. Пускай еще болела спина, и каждый шаг давался с трудом. Но все это уже не имело значения. Ведь это такое счастье – вновь оказаться рядом со своими друзьями.
***
Все вернулось на круги своя. Дни побежали за днями. Единственно в воздухе ощущались непривычная суета и оживление. В связи с предстоящим приездом молодого герцога и праздником в его честь работы у всех, в том числе и у Елены, стало намного больше. Берси целыми днями разъезжал по разным поручениям, а Варди пропадал в поле и фруктовом саду. Помимо своих основных дел в курятнике, коровнике и конюшне, Елену теперь привлекли к уборке дворца. Для девушки это было необычайное событие, ведь до этого ей, как служанке скотного двора, не позволялось даже приближаться к нему. Но, видимо, тот штат прислуги, что обычно обслуживал дворец, действительно не справлялся со сроками, так как помимо Елены были привлечены еще несколько девушек из прачек. Насколько это важное событие они ощутили на себе, когда Гулла, старая экономка и главная горничная собрали их перед воротами сада, ведущего ко дворцу, и стали проговаривать инструкции.
– Работаем только в специальных перчатках, пыль вытираем тряпками, что вам выдадут. Если к вам обратиться кто-то из господ, отвечать с поклоном, глаз не поднимать.
«Почему? – думала Елена. – Господа что, огненные божества, и, если посмотреть на них, мы ослепнем?» Она невольно улыбнулась своим мыслям.
– Эту грязную одежду снимете, вам выдадут специальную форму, – продолжала главная горничная.
– И помните, – проговорила, важно возвышая голос, Гулла, – если кто-то что-то сломает или разобьет, того придется продать, и даже тогда стоимость разбитой вещи не покроется, так как вы стоите дешевле грязи, а дворец светлейших герцогов полон шедевров искусства!
Гулла говорила это, закрыв глаза и качая указательным пальцем. Это выглядело настолько комично, что Елена и другие девушки весело переглянулись между собой.
– Итак за работу! – строго скомандовала старая экономка.
Их повели через длинную зеленую аллею ко дворцу. Елена с замиранием сердца разглядывала высокие фонтаны, плетистые розы, аллеи из камелий: розовых, белых и нежно-лиловых. Воздух был напоен цветочным ароматом и свежестью. Проходя по мосту над широким прудом перед дворцом, Елена увидела на его водной глади то там, то тут распустившиеся бутоны лотосов. Это был прекрасный, сказочный мир, мир цветов, зелени, бесконечной неги и гармонии. Но вот перед ними предстал во всем своем великолепии дворец. Из белого мрамора с огромными окнами и уходящими ввысь башнями, он был словно соткан из света и стекла, заставляя невольно замереть в изумлении.