– Садись сюда, ближе к печке, погрейся, – пригласил старик.
Елена опустилась на скамеечку возле огня и, поежившись, потерла руки.
– Я так люблю твое жилище, Берси.
Старик протянул миску с похлебкой.
– Вот, возьми, смотри, не обожгись.
Елена взяла деревянную ложку и начала есть.
– Ммм, Берси, это наивкуснейшая похлебка, что я ела в своей жизни!
Берси махнул рукой.
– С голоду чего только не покажется.
– А что праздник? Закончился уже?
– Шикарно все было, как всегда у аристократов. Молодой герцог Кольбейн, правда, сильно опоздал, но как приехал, так все женщины, как с ума посходили. Даже наши кухарки только и делали, что вздыхали да охали. Хорош собой конечно он. Помню его двенадцать лет назад, он тогда был совсем мальчишкой со строгим взглядом. Очень любил малышку Гретту, а как та погибла, так сразу уехал.
Берси устало прилег на кушетку и накрылся небольшой овчинкой.
Елена уже слышала эту историю, о том, что герцогиня Гретта погибла совсем маленькой, но никогда не интересовалась, как это произошло.
– Берси, а что с ней случилось? С маленькой герцогиней?
Старик не отвечал.
– Берси?
Послышался храп. Улыбнувшись, Елена осторожно вышла из сарайчика и пошла к себе в комнату. Времени для сна у нее оставалось часа четыре, не больше.
***
Приезд молодого герцога ощущался везде и во всем. Все кругом только и говорили о вчерашнем пышном приеме, о том в каких нарядах были дамы и господа, сколько кто привез с собой слуг. И самое главное о том, какой молодой герцог Кольбейн красавец.
– А видели какое платье было на герцогине Эмиртейн? Какой тончайший шелк, а какие рубины в колье? – восхищалась полная швея, продевая нитку в иглу.
Девушки помоложе обсуждали кавалеров и конечно молодого герцога.
– Герцог Кольбейн такой статный, такой красивый, намного красивее герцога Лейва, – щебетали они между собой в прачечной.
На кухне тоже жарко обсуждали прием.
– Молодой герцог конечно очень изменился, – заметила тетушка Магги, замешивая одной рукой тесто, другой подсыпая муку. – Он совсем не похож характером на мать и брата с сестрой. Не заносчивый, со слугами всегда вел себя уважительно, это у него от отца и деда, покойного императора.
– А когда молодой герцог после приема захотел познакомиться со всеми слугами, чтобы выразить нам благодарность за работу, все так и ахнули, – восхищалась одна из кухарок, мечтательно поднося полные руки к груди.
– Да только остальные хозяева этому явно не были рады, –проговорила другая, нарезая картошку.
Эти разговоры были повсюду, так что Елена, хоть и не была на приеме, уже знала о нем все в мельчайших подробностях.
– Зря ты не пришла, Елена, – говорил Варди, помогая ей чистить курятник, – это чуть ли не впервые за много лет, когда слугам разрешили так долго быть в одном месте с господами. А какое вино там давали вкусное! Я такого и не пил никогда. А затем ты слышала, что сделал герцог? Решил лично поблагодарить слуг за работу. Тут он весь женский пол от мала до велика и очаровал.
Елена слушала Варди лишь в пол уха. Ее больше беспокоила одна из молодых курочек, которая в последнее время перестала нестись. Уж не заболела ли?
– А где ты была, Елена? – спросил Варди, глядя на нее. – Снова убегала куда-то?
– Да, убегала, только это секрет, никому не говори, – и она заговорщически ему подмигнула.
Варди потупил взгляд.
– Варди, у тебя что, уши покраснели? – спросила, смеясь Елена.
– Ничего не покраснели, они у меня всегда такие, – обиженно ответил Варди.
– А вот и покраснели, – продолжала дразнить Елена.
– Нет, не покраснели! – упрямо твердил Варди, краснея еще больше.
Елена залилась смехом.
– Где эта дармоедка?!
Это был голос Гуллы. Елена и Варди испугано переглянулись.
– А вот ты где!
Гулла зло посмотрела на друзей.
– Идешь за мной! – скомандовала она, обращаясь к Елене.
– Куда? – удивилась та. – Я ведь курятник не дочистила и еще коров не подоила.
– Вопросы не задавать, – отрезала Гулла, – радуйся, нищенка, тебе выпала огромная честь. Будешь прислуживать господам сегодня за ужином.
– Я?! Прислуживать господам?! – воскликнула в изумлении Елена. – Но я же никогда этого не делала!
– Ну так будешь делать, и вообще, что прикажут, то и будешь выполнять! Вперед! – прокричала Гулла, стреляя глазами.
Елена поспешила за ней. Удивлению ее не было предела. «Как так? – думала она про себя. – Я прислуга скотного двора и буду прислуживать господам за ужином? Кто мог отдать такой странный приказ?» Гулла отвела ее к пристройке возле сада, в которой жили слуги, обслуживавшие дворец, их встретила старшая горничная.