– Эти слуги совсем обленились в последнее время. Видимо, я слишком хорошо стала их кормить, они превратились в неповоротливый скот, – Родгена обращалась к даме в голубом платье, сидящей рядом с ней.
– Ох, мама, ты всегда любила баловать слуг, – сказала, сидящая тут же герцогиня Вива. Именно к ней после герцога Дорана, подошла Елена и протянула поднос, – а я всегда считала, что, чем жестче с ними, тем лучше.
– Да, дитя мое, я слишком добросердечная, – вздохнула Родгена. Дама в голубом закивала в ответ.
– Нет-нет, дорогая, с ними без плетей и палок никак, у нас в доме только так, а иначе нельзя.
– Ну зачем же плети, можно и по-другому наказывать. Плети – это все как из седой древности, – вмешался в разговор герцог Лейв.
Он сам подошел к Елене, взял кубок с подноса и, пристально глядя на нее, произнес, перейдя на шепот:
– Ведь так? Есть ведь и другие способы наказания.
Елена похолодела всем телом. Привлечь внимание герцога Лейва было худшим из ее кошмаров.
– А лучше всего о наказаниях, думаю, знает мой любимый братец, – продолжил Лейв, – ведь так, Кольбейн? Расскажи нам, как вы наказываете солдат у себя в казармах.
Лейв обращался к мужчине, стоящему возле камина.
– Наказания несомненно есть, – произнес герцог Кольбейн, – но они всегда соизмеримы с проступками. Мы не отыграемся на солдатах и не пытаемся утверждаться за их счет.
Повисло неловкое молчание. Казалось, Лейв и остальные гости ожидали немного другого ответа.
– Ха-ха-ха, братец, – рассмеялся Лейв, – так у вас там оказывается совсем неплохо, может, и мне начать военную службу, маман?
– Ни в коем случае, ты всегда был больше способен к дипломатии, чем к военным походам, – ответила Родгена.
– Что правда, то правда. Император во всех самых сложных политических вопросах обращается ко мне, – хвастливо заметил Лейв.
– Конечно, и не зря, ты всегда даешь его величеству умные и толковые советы, – с улыбкой заметила герцогиня и с обожанием посмотрела на старшего сына.
– Служить в армии – это как-то совсем не для аристократа, на мой взгляд, – продолжал Лейв, – это уже давно стало уделом варваров южных и восточных земель. А как я, герцог императорской фамилии, буду нестись на лошади бок о бок с каким-нибудь грязным беркичем или томтоном? Зачем мне это надо?
– Тебе, Лейв, это точно делать не стоит, – ответил с усмешкой Кольбейн.
Но Лейв сделал вид, что не заметил иронии младшего брата.
– Многие из высших кругов считают, что вся эта возня с дикими племенами только вредит Империи. Примитивные расы должны склониться перед высшей расой и начать служить ей.
– Прости, брат, – перебил Кольбейн, – как ты сказал? Примитивные? Кого ты называешь примитивными? Уж не беркичей ли?
– Да всех их! Всех этих грязных дикарей, что заполонили наши земли, что потребляют наши ресурсы, которые должны идти на благо лишь верейскому народу. Мы должны царствовать над племенами, а не позволять им размножаться, если все оставить так, как сейчас, то вскоре они захватят власть, и вместо порядка в мире наступит хаос. Очень многие разделяют и поддерживают эту точку зрения.
– Многие? Кто же это? – спросил Кольбейн
– А то ты сам не знаешь. Хотя да, – Лейв усмехнулся, – ты ведь у нас слишком долго воевал. Очень многие при дворе, Кольбейн, думают так же, как и я. Да хотя бы Лукас Адэйр, наш с тобой кузен и племянник покойной императрицы Ловиз. Я уверен, что если бы ее величество не скончалась так рано, то благотворно бы повлияла на императора Рагнара в этом вопросе. Адейры всегда были радикально настроены в вопросах чистоты нации. Если бы еще тогда, двадцать лет назад император взял курс на полное уничтожение всех племен, как внутри империи, так и по ее границе, мы сейчас бы не имели то, что имеем – выросшая буквально на глазах мощь Северной Ардии, объединившая под свое знамя северные и восточные племена – с одной стороны, и наглый Южный Кагант – с другой. Их всех давно надо было перебить, а не ждать усиления. Захватить их земли, население – истребить. Оставшихся заставить работать на Великую Империю Драконов. Вот, чего ждет элита от следующего императора. Решительных действий!
– То, что ждет элита, дорогой брат, – сказал Кольбейн, и в его голосе послышался холод, – называется не иначе, как геноцид. Именно этим и занимались несколько первых поколений Наттеньеров. И названные тобой проблемы с племенами и их ненависть к нам, как раз наследие тех страшных и жестоких времен. Когда драконы выжигали целые города, не оставляя камня на камне, когда были загублены тысячи и тысячи ни в чем не повинных людей. Та же Северная Ардия было дружественным государством во времена Фламендеров. Но к власти пришли Наттеньеры, и Мортен Великий с армией и драконами сжег их города и деревни, согнал население с родных земель дальше на север. С тех пор Северная Ардия и стала нашим злейшим врагом.