Нависло тяжелое молчание.
– Ох, мальчики, зачем подняли такую серьезную тему в такой веселый день? – капризно произнесла Вива, морща носик.
Елена почти не слушала этот разговор, она уже давно стояла перед герцогом Кольбейном и ждала, когда же он наконец возьмет кубок, чтобы налить ему вино. Но он не брал.
– Не легко, наверное, вот так ходить между всех этих статуй и выслушивать всякую ерунду? – прошептал Кольбейн, и вдруг его голос и то, как он говорил, показались Елене очень знакомыми. Но как это возможно, и к кому он сейчас обратился? К ней? Ей надо ответить или нет? Она не знала, как ей поступить.
– Когда вы вошли в залу, то ослепили всех своей красотой, сударыня.
Елена подняла глаза и обомлела – перед ней стоял он – незнакомец, спасший ее на утесе, и ослепительно улыбался. В сильном волнении Елена отступила назад, едва не уронив поднос, но герцог схватил ее за руки.
– Тише-тише, падать больше не надо, – весело произнес он, поправляя на подносе кувшин с вином.
– Вы?! – едва смогла вымолвить Елена.
– О чем ты шепчешься с этой служанкой, Кольбейн? – спросила красивая девушка в белом платье.
Она подошла к герцогу и с раздражением посмотрела на Елену.
– Иди разливай вино, что застыла? – приказала она, а затем обиженно поджала свои алые губки. – Кольбейн, почему вы совсем не говорите, скучали ли вы по мне? Ведь мы были лучшими друзьями в детстве. Помнится, вы даже дрались с другими мальчишками за право танцевать со мной на первом балу.
Кольбейн улыбнулся собеседнице, но в глубине его синих глаз Елена успела заметить потаенный огонь, который вспыхнул на мгновение и сразу погас.
– Ну конечно, госпожа Вигдис, – галантно ответил он, целуя пухленькую ручку очаровательной собеседницы, – не проходило и дня, чтобы я о вас не вспоминал.
Лицо Вигдис раскраснелось от удовольствия, было видно, как она жаждала услышать именно такой ответ, как ловила каждый взгляд и каждое слово молодого герцога, как то и дело, словно невзначай льнула к его груди в черном бархатном жакете с воротником-стойкой и с золотыми драконами на плечах. Елена не понимала, как, находясь в совершенно противоположной стороне зала, ей удавалось слышать все, о чем говорит герцог Кольбейн с Вигдис. Ее сердце бешено колотилось, ладони похолодели, ей не хватало воздуха. Закончив разливать вино, она вышла из залы и быстрым шагом направилась на кухню.
– Ну как все прошло, дорогая? – поинтересовалась Магги, забирая поднос.
Но взглянув в лицо девушки, заволновалась:
– Что-то случилось? Почему ты такая бледная?
Елена не отвечала.
– Да что стряслось?! Ты уронила поднос?! Тебя отругали?!
– Нет, нет, все в порядке, Магги, все хорошо.
Сняв фартук и бросив его на скамью, она стремительно выбежала на улицу.
Небо над дворцом почернело, вдалеке послышались раскаты грома, на долину надвигалась гроза. Тяжелые, чернильные тучи закрыли солнце, ветер поднялся, и крупные капли забарабанили по крышам. Елена добежала до конюшни и зарылась лицом в гриву Смуглого, пряча слезы и улыбку.
ГЛАВА 3 – Две тысячи золотых драконов
Дни у господ протекали в праздности и развлечениях. Пикник в саду, конная прогулка по окрестностям, вечером танцы, театральные постановки. Но и эти все увеселения вскоре всем наскучили. И в один из дней было решено устроить охоту. Благо кабанов, лис и оленей водилось в местных лесах превеликое множество.
С того самого ужина, когда она разливала вино, Елена больше не видела герцога Кольбейна.
Кормила ли она кур, чистила ли коровник или поила лошадей, она ловила себя на мысли, что ждет его появления. Но с чего бы ему появляться на скотном дворе? Елена стыдила себя за это чувство, но ничего не могла с собой поделать и продолжала ждать. Прошло несколько дней, и вот действительно герцога стали замечать на заднем дворе, но к ужасу Елены, это был герцог Лейв. То он неожиданно появится возле прачечной, то пройдется вальяжной походкой мимо хозяйственных построек и сараев. Все существо Елены молило, чтобы не она была причиной неожиданного интереса Лейва к заднему двору.
Но вот однажды утром она пришла на конюшню и увидела его фигуру возле Смуглого. От ужаса все внутри нее похолодело. Герцог обернулся и хищно улыбнулся.
– Доброе утро, ваша светлость, – поприветствовала она Лейва с поклоном, – чем могу быть полезна?
Тот медленно подошел к ней.