Девушка быстро оделась, расчесала свои золотистые волосы, туго заплела их и убрала под белый чепец. Все строго и просто, как впрочем и всегда. Уже почти выйдя из комнаты, Елена остановилась и, словно стесняясь или боясь чего-то, осторожно положила руку в карман передника и достала небольшой кусочек зеркала, – настоящее сокровище для простой служанки. Она недоверчиво взглянула в отражение. Нежное девичье личико смотрело из зеркала на Елену. Светло-карие с россыпью зеленых капель глаза, «кошачьи», как называла их тетушка Магги за необычный разрез и форму, смотрели строго и сосредоточено, эти глаза, в которых застыло напряжение, казались просто огромными на худом лице. Несколько светлых прядей спадали на белый лоб. Когда-то волосы у Елены доходили до пояса, но однажды, когда девушка купалась с другими служанками у реки, ее увидела герцогиня Родгена и приказала остричь, как она выразилась, эти безобразные лохмы. Это было пару месяцев назад, в конце весны, тогда волосы Елене остригли до линии подбородка, теперь же они слегка отрасли и уже спадали мягкими волнами на плечи. Но с тех пор девушка всегда старалась прятать их от посторонних глаз и не распускать даже во время общего купания.
Послышался бой часов на башне, Елена вздрогнула и поторопилась убрать зеркало. Выйдя из комнаты, она пошла по длинному темному коридору с бесконечным рядом дверей, затем по скрипучей деревянной лестнице спустилась на нижний этаж, вышла на улицу и направилась на скотный двор.
Работа здесь уже вовсю кипела. Огромный, как скала, двухметровый Варди с другими работягами передвигали толстые бревна. Пыль стояла столбом, крики и суета кругом.
– Эй, потихоньку, навались! – кричал Варди.
Эти бревна были предназначены для постройки нового сарая для коров к зиме, которая обычно в этих краях бывает крайне снежной и суровой.
Надев грубые деревянные башмаки и перекинув через плечо мешок с зерном, Елена пошла кормить кур.
– Ну-ка, идите-ка сюда! Цып-цып-цып! Цып-цып-цып!
Петухи, куры, цыплята, индюшки и цесарки забегали, засуетились вокруг нее. Летнее солнышко пригревало, прогоняя остатки ночного кошмара, и на душе у девушки стало веселее. Она даже припомнила веселую песенку и, зажмурив глаза, стала тихо напевать ее себе под нос. Почистив сараи, покормив птиц и собрав яйца в три огромные плетеные корзины, Елена поспешила к коровам. Уход за ними, хоть и был более тяжел физически, больше нравился девушке, чем уход за курами. Каждую коровку она знала по имени и ухаживала с особой тщательностью и нежностью. Пришел худенький рыжий парнишка из деревни, он был пастухом. У Елены было не так уж много времени, чтобы успеть убрать коровник. Она торопилась поскорее собрать весь навоз в телегу и отвезти за скотный двор.
Куры, коровник, затем конюшня, где Елена помогала старому конюху Берси по кличке Кривой. Из этого состоял ее обычный трудовой день. Вот уже на протяжении почти трех лет Елена не знала другой жизни, как прислуживать при доме герцогов Наттеньеров, могущественных правителей Великой Империи Драконов, простирающейся от Южного моря до Туманных гор на Севере.
– А что, Берси, ты ведь бывал в столице, Альнааре? – спросила Елена старика, подсыпая корм жеребцу по кличке Смуглый. Этого коня девушка особенно любила за чудесные бездонные черные глаза и серые кисточки на ушах. Смуглый тоже каждый раз радовался приходу девушки, довольно фыркал и бил передним копытом.
– Сегодня тебя прям заждался, сердечный, – прохрипел Берси, глядя на Смуглого, – скучает по тебе, зеленоглазая.
У старика была странная причуда, он крайне редко называл Елену по имени, все время придумывая ей какие-то прозвища, самым любимым из которых было – зеленоглазая. Рядом с ним девушка испытывала чистую почти детскую радость. Весь облик старого конюха являл собой с одной стороны такую уже почтенную старость, с другой тяжелый физический труд оставил свои следы на его лице и теле. Седые, коротко подстриженные волосы и стриженная окладистая борода, добрые, серые лучистые глаза, лицо все в глубоких морщинах, над левым глазом шрам, на одной руке пальцы давным-давно уже не разгибаются. Лет десять назад на Берси упало бревно, и с тех пор старик сильно сгорбился и хромал на одну ногу. Всегда он даже в самую сильную жару был очень тепло одет.
– Ну скажи, Берси, ты бывал в Альнааре? Видел огненных драконов? – Елена сгорала от любопытства. Рисовалась ей в мечтах сказочная столица на горе возле моря, окруженная рвом, а в небе над золотым императорским замком – пять исполинских драконов. Елена обожала, когда старик Берси что-либо ей рассказывал. Помимо него, кухарки Магги и Варди за эти годы жизни на заднем дворе Елена больше ни с кем не сдружилась. Другие девушки ее сторонились, а юношей и мужчин сторонилась она сама. Так что порой и поговорить по душам ей было не с кем.