– Решил осмотреть свои владения, а то все работаю да работаю и что-то и забыл о других радостях.
Он вплотную приблизился к Елене, резко схватил ее за подбородок и потянул к себе.
– Думаю, что как раз ты поможешь мне развлечься, ведь так?
Елена с отвращением почувствовала запах чеснока и чего-то кислого изо рта герцога. Она смогла освободиться из его рук и отойти.
– Что вам нужно от меня?
Лейв усмехнулся и снова стал приближаться к девушке. Подойдя совсем близко, он стал поглаживать рукой ее холодную щеку и побледневшие губы.
– Я, конечно, знаю, что дворовые девки глупы, но не настолько же? Думаю, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, – и с этими словами Лейв наклонился и резко впился своим ртом в губы Елены.
Как она ни старалась, вырваться у нее не получалось, он был очень силен, тогда она что было сил укусила герцога за нижнюю губу.
– Ааа! – закричал тот от боли и ошарашено попятился назад, рукой вытирая кровь. – Ах ты мразь! – закричал в бешенстве герцог, схватил Елену за горло и занес руку для удара.
– Приветствую его светлость!
Это проговорила старая экономка, склоняясь в поклоне.
Лейв замер, яростно дыша.
– Пошла прочь! – крикнул он.
Снова поклонившись, экономка спокойно проговорила:
– Нижайше прошу прощения, но ваши матушка, батюшка, брат с сестрой и другие гости ожидают вас, чтобы начать охоту, мне им передать, что вы заняты?
Герцог выругался с досады и отпустил горло Елены, та упала на землю, кашляя. Еще немного и он бы ее задушил. Лейв с ненавистью смотрел на девушку, а затем наклонился к ее уху и прошептал:
– Запомни мои слова: все в этом доме принадлежит мне. Ты принадлежишь мне! Запомни!
Поднявшись, он направился прочь из конюшни, за ним медленно последовала экономка. Уже у самого выхода она обернулась и посмотрела на Елену, а Елена в свою очередь подняла голову, их глаза встретились. Что-то непонятное читалось в черной глубине глаз старой экономки. Возможно ли, что она сострадала ей?
Все еще кашляя, Елена вышла из конюшни, тут стояла небольшая кадка с водой. Девушка зачерпнула деревянной кружкой воду и стала жадно ее пить. С каждым глотком ее дыхание приходило в норму, и с каждой секундой она все отчетливее понимала, что обречена. Обречена, как Лия, и все те несчастные девушки, что понравились в свое время молодому герцогу. Она должна будет либо подчиниться его воле, либо… либо что? Что происходило с теми, кто пробовал отказать Лейву? Она не знала. Все девушки одна за другой исчезали, их продавали в другие аристократические дома с глаз долой, но они, по крайней мере, оставались живы, они подчинились Лейву и остались живы, но если бы отказали, зная его мстительный и жестокий нрав, можно только догадываться, чем это обернулось бы для них. А теперь герцог пришел за Еленой. Кто ее защитит от этой благосклонности? Тетушка Магги, Варди или старик Берси? Нет, никто. Единственный выход для Елены – это бежать. Она коснулась груди и пальцами нащупала под платьем драгоценный перстень. До этого момента Елена его берегла, несмотря на жизнь, которая ей была ненавистна, она продолжала хранить перстень, надеясь, однажды вернуть себе память и уйти в свой настоящий дом, который, она верила, у нее должен быть. Но теперь все кончено. Сейчас у Елены не было времени. Успеть обменять перстень на деньги, выкупить себя и бежать прочь – вот единственное спасение для нее. Ближайшим местом, где она могла бы обменять перстень на деньги, был небольшой городок Киль сразу за лесом. Елена несколько раз ездила туда с Магги, покупать кухонную утварь и специи на базаре, и там же она видела лавку старьевщика.
– Да, да! Скорее!
Елена резко повернулась и побежала на кухню.
Ей надо было уговорить Магги, отпустить ее на базар в Киль.
– Поехать в Киль?! – удивилась тетушка, заслышав просьбу. – Но зачем? Я только на прошлой неделе там была и все купила.
Елена должна была срочно что-то придумать.
– Сломалась взбивалка для масла, вчера треснула.
Тетушка Магги с недоверием посмотрела на нее.
– Взбивалка для масла сломалась?
– Ну да, – кивнула Елена, чуть дыша.
– Хорошо, но пусть Берси едет с тобой, сама я сейчас очень занята, – ответила наконец Магги.
– Берси уехал в кузницу, вернется только к вечеру, а я могла бы сама быстро съездить.
Елена пыталась выглядеть как можно беззаботнее. Но тетушке Магги такой вариант явно не нравился, в добавок ко всему она чувствовала что-то неладное.
– Поедешь, значит, завтра вместе с Берси, – отрезала Магги.
Елена больше не могла сдерживаться, она схватила руки тетушки в свои.
– Пожалуйста, прошу, отпусти меня! Мне очень нужно в Киль, я вернусь, обещаю!