– Завтра же надо отнести деньги за выкуп и уезжать отсюда, –проговорила она, всхлипывая и вытирая рукавом мокрые щеки.
***
Прошла неделя с событий на охоте, как все поместье потрясло новое известие. К ним ехал с визитом сам император Рагнар. Герцог Доран ради этого события собрал все высокое семейство в янтарной зале, даже больного Лейва пришлось снести вниз на носилках.
– Я знала, – взволнованно проговорила герцогиня, – знала, что как только император узнает, что Лейв болен, он не сможет остаться безучастным.
На глазах Родгены даже проступили слезы.
– Я не думаю, матушка, что именно болезнь брата заставила императора приехать сюда, – заметил Кольбейн.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Родгена и перевела глаза на мужа.
Герцог Доран сидел за широким столом в кресле с высокой спинкой и задумчиво читал алый пергамент в руках.
– Да, дорогая, боюсь, что Кольбейн прав. Скорее всего, император даже и не знает об инциденте с Лейвом. Причина его визита совершенно иная.
Все затаили дыхание.
– Что же это может быть, отец?! – воскликнула в нетерпении Вива, сидящая напротив матери.
– Думаю, это очевидно, – проговорил Доран, хмуря брови, – брат неизлечимо болен, детей у него нет. Он хочет назначить наследника, кого-то из наших сыновей.
Повисло молчание. Герцогиня Родгена в сильном волнении поднялась и поднесла руки к груди.
– Я знала! Я знала, что доживу до этого дня, когда один из моих мальчиков станет императором. Вива, – она взяла руки дочери в свои, – теперь ты будешь сестрой императора. Жаль крошка Гретта не дожила до этого дня, – и герцогиня приложила платок к глазам. Погибшая дочь была единственным, что по-настоящему не давало покоя Родгене, спустя столько лет.
– Но кого же он изберет?! – спросила вновь Вива отца.
– Думаю, брат и сам этого не знает. Поэтому и едет сюда с визитом, чтобы принять окончательное решение, – и герцог многозначительно посмотрел на сыновей.
– Любой из моих мальчиков станет достойным императором, – гордо заявила герцогиня.
– Родгена, надо чтобы все было идеально к приезду императора, – обратился Доран к жене, – надо освободить весь этаж для брата и его свиты, цветы, блюда, вино – нигде нельзя ошибиться.
– О, ну кончено, дорогой, все будет, как любит деверь! Как ты можешь в этом сомневаться? Ведь только что прошел такой пышный прием в связи с возвращением Кольбейна.
– Именно потому, что только что прошел большой прием, я и прошу тебя быть внимательнее, – устало проговорил герцог, потирая висок. Кольбейн с тревогой посмотрел на отца, он знал, что уже много лет тот страдает от сильнейшей мигрени.
– Слуги устали, Родгена. Повара, кухарки – все.
Герцогиня капризно дернула плечами.
– Устали они! Ничего страшного, они живут за наш счет, так что пусть стараются.
Герцог поднялся изо стола.
– Надеюсь, все пройдет хорошо. А теперь мне надо выезжать, хочу встретить брата и сопроводить до нашего дома, – и, взяв пергамент, Доран вышел из комнаты.
–Вива, – обратилась Родгена к дочери, – пойдем скорее со мной! Мне просто будет необходим твой совет по наряду для встречи деверя! Какое платье, драгоценности, прическа?! Голова кругом! Роксана! Роксана! Где эта глупая экономка?
Взволнованно обсуждая предстоящие хлопоты, мать и дочь так же поспешили удалиться, оставляя Кольбейна и Лейва наедине.
– Ну что ж, – сказал Кольбейн, – похоже, нам предстоит напряженное время, дорогой брат.