Он было направился к выходу, как тут Лейв, лежащий на диване, схватил брата за руку и с яростью потянул к себе. Оказавшись с ним лицом к лицу, Лейв с ненавистью прошептал:
– Ты ведь знал об этом? Отвечай… – гримаса злобы исказила его лицо, – знал, что император собирается приехать, именно поэтому пустил стрелу в мою лошадь. Чтобы я оказался прикован к постели и не мог сопровождать его.
Кольбейн улыбнулся.
– У тебя богатое воображение, Лейв, ничего подобного я не делал.
– Не лги мне, Кольбейн! Не лги! – яростно крикнул тот. – Я отлично знаю, что помимо военных дел, ты с некоторых пор заведуешь отделом безопасности Империи. Твои тайные шпионы по всей стране! Но только не обольщайся, братец, император никогда не выберет тебя наследником престола. Дядя очень старомоден, он никогда не поставит младшего вперед старшего. Тебе придется убить меня, чтобы заполучить трон!
Кольбейн ничего не ответил, лишь посмотрел в глаза брата, и от этого взгляда внутри Лейва все похолодело, он невольно разжал руку. Кольбейн мгновенно выпрямился.
– Желаю приятного отдыха! – проговорил он и стремительно вышел из комнаты.
***
Несколько дней подряд Елена пыталась подойти к экономке и внести выкуп. Но каждый раз ее прогоняла Гулла:
– Что еще у тебя может быть за важное дело, грязная девка? –брызгала она слюной на Елену.
– Это касается только меня. Мне надо видеть экономку.
Гулла схватила девушку за лицо.
– Я твой язычок-то вырву! Будешь знать, как со мной разговаривать! Пошла прочь, пока плетями не получила!
Елене ничего не оставалось, как уйти ни с чем.
– Кто бы мог мне помочь? – рассуждала она вслух. – Возможно, тетушка Магги!
И Елена побежала на кухню.
– Встретиться с Роксаной? Но зачем тебе? – спросила Магги, хлопоча по хозяйству.
Елена тихонько наклонилась к ней и шепнула на ухо:
– Выкуп.
– Что? – не поняла Магги.
– Хочу себя выкупить, – повторила Елена, и, посмотрев по сторонам и убедившись, что никто не наблюдает, она достала из кармана фартука мешок с золотыми монетами и слегка его приоткрыла, показывая содержимое. Увидев, что именно держит Елена в руках, Магги ахнула и быстро накрыла мешок полотенцем.
– Иди за мной!
Они зашли в маленький чуланчик, где хранилась кухонная утварь.
– Елена! Что это такое?! Откуда у тебя взялось столько денег?
Магги была расстроена и обескуражена.
– Не переживай, – поспешила ее успокоить Елена, – я их не украла. Я заложила свой перстень.
Тетушка всплеснула руками.
– Перстень с изумрудом?! Но ты же хотела сохранить его, чтобы найти семью!
Елена лишь покачала головой.
– Все это теперь не важно, Магги, я поняла, что самое главное – это свобода, иметь возможность учиться, делать что-то, о чем всегда мечтала! Этот перстень стал моим спасением от рабской жизни здесь.
Магги слушала Елену с грустью.
– Знаешь, сколько мне дал старьевщик за него? Две тысячи золотых!
Магги так и ахнула.
– Две тысячи?!
– Да! Две тысячи! Магги, я теперь могу выкупить не только себя, но и тебя, Берси и Варди! Мы уедем отсюда и заживем вместе счастливо!
– Ты это сама все решила? – спросила Магги, ласково глядя на Елену. – Но спросила ли ты Берси и Варди. Хотя нет, Варди, я уверена, уйдет с тобой с радостью.
– А ты и Берси разве нет?
– Девочка, мы с Берси уже старики и не очень склонны к переменам. Лично я люблю хозяев, особенно герцога Кольбейна и погибшую Гретту, с которой часто играла, пока та была жива. Конечно герцогиня Родгена и Лейв с Вивой другие – жестокие и надменные, но герцог Доран неплохой человек, честный, а его отец был для меня образом истинного императора и благородного господина.
– Нет! Нет! Магги, ты должна пойти со мной! – вскричала Елена, хватая руки тетушки в свои.
Она не могла поверить, что Магги отказывается от самого важного в жизни – свободы.
– Тише, Елена! Тише! Тебя могут услышать! Поздно мне начинать новую жизнь. А вот тебе конечно в самый раз. Это поместье с его нравами и порядками не для тебя, это было понятно с самого начала.
Елена не хотела верить тому, что слышала. Не может быть, что тетушка Магги не уйдет с ней.
– Нет, я не хочу тебя покидать, Магги, я тогда тоже останусь!
– И что, погибнешь тут? Я же вижу, как тебе здесь тяжело. Ну все, хватит плакать, а то нос распухнет, – рассмеялась Магги, вытирая слезы с щек Елены, – сейчас подходить к Роксане бесполезно. Все готовятся к приезду императора. Лучше на ближайший месяц это отложить. А потом можно и попробовать, я сама скажу ей о твоей просьбе. А Гуллу в это лучше совсем не посвящать, чем меньше знает эта ехидна, тем лучше. Хорошо?