Елена не говорила, а хрипела. Перед ее глазами стояла несчастная Лия, держащая худыми руками сверток. Тетушка Магги посмотрела на Елену и поставила тарелку с супом на столик.
– Все это ужасно, – тихо проговорила она, опуская глаза и тяжело вздыхая, – и смерть сынишки кузнеца, и то, что произошло с Лией. Но во всех этих случаях Роксана выполняла лишь приказы хозяйки. Что ей оставалось делать? Противиться приказу? Значит, ее саму ждало бы суровое наказание. Да, она старшая экономка поместья, но по сути такая же слуга, что и мы с тобой. Мы с Роксаной начинали прислуживать господам Наттеньерам совсем девочками, еще когда был жив покойный император. Она неплохой человек. Просто очень несчастная. Роксана согласилась стать палачом и надзирательницей над всем хозяйством и прислугой, и у нее были свои причины на это, но она не получает удовольствия от своей власти и жестокости, в отличие от той же Гуллы.
Магги говорила и говорила, а Елена смотрела на нее. «Почему? – думала она. – Почему эта женщина лишь старшая кухарка? В ней столько красивого благородства». И действительно немного простоватое лицо тетушки преображалось, когда та начинала говорить, и становилось по-настоящему красивым. Подойдя к ведру с водой, Магги намочила полотенце, выжала и положила на горячий лоб девушки.
– Вы начинали с экономкой вместе работать? То есть вы ровесницы?
– Ну, она на пять лет старше, – ответила Магги.
– Всего на пять?! – воскликнула в изумлении Елена и посмотрела на пышущую здоровьем и жизнью фигуру Магги, и тут же представила рядом с ней сухую экономку и ее морщинистое, злое лицо. Одна казалась лишь женщиной средних лет, другая – высохшей древней старухой.
– Я уверена, что в том, что произошло с тобой, виновата Гулла, – продолжала Магги, – Роксана стала слишком сильно полагаться на мнение этой глупой и недалекой служанки и зачем-то приблизила ее к себе. Но, правда, что та очень уж умеет льстить, что господам, что Роксане, а на лесть мы все падки.
– Магги, – задумчиво проговорила Елена, – я хочу уйти отсюда. Больше не хочу быть служанкой. Хочу учиться. Хочу уехать в столицу и попытаться найти свое прошлое. А самое главное – хочу попробовать найти родителей.
Тетушка Магги ничего не ответила, лишь подошла к окну и широко распахнула ставни. Елена вздрогнула и, преодолевая боль, привстала в кровати, чтобы посмотреть в окно. Удивительное голубое небо простиралось над всей долиной, на зеленых пастбищах паслись коровы. «Кто за ними ухаживал все это время?!» – вспомнила вдруг Елена. Комната Магги была расположена на другом конце скотного двора, и сюда почти не доносился навозный дух, зато отчетливо улавливался аромат луговых трав. Несмотря на такую же скромную обстановку, что и в комнате у Елены, здесь было по-домашнему уютно.
– Елена, отдыхай и набирайся сил, – сказала Магги, повязывая белый фартук, – Берси и Варди очень за тебя переживают, пойду скажу им, что ты пошла на поправку. А Варди удалось упросить Роксану, чтобы, пока ты не выздоровела, вся твоя работа легла на него. Так что не переживай!
Елена устало закрыла глаза. Только этого ей не хватало к чувству вины перед Варди. Мало того, что он получил тридцать ударов палками, так еще теперь и работает за нее, пока она тут лежит.
– Ох, у меня так много работы, как никогда, – продолжала суетиться Магги, – господа устраивают прием в честь возвращения со службы молодого герцога Кольбейна. Одних только гостей будет персон сорок! И это не считая прислуги! Представляешь, что сейчас будет твориться на кухне! Ты ведь не помнишь герцога Кольбейна? Ах, ты и не можешь помнить, он уехал на службу еще совсем юным, и вот спустя двенадцать лет возвращается домой. Как я слышала, в чине ни много, ни мало верховного полководца императорских войск! Такой молодой и уже такой высокий военный чин! Герцог и герцогиня так горды. А ведь император бездетный, и получается, что наследником станет кто-то из братьев, либо герцог Лейв, либо герцог Кольбейн. Елена, ты меня слушаешь?
Девушка задумчиво глядела в окно на чистое небо, на пролетающих птиц и думала о своем.
– Счастливый он, – проговорила вдруг она.
– Кто? – удивилась тетушка Магги.
– Этот молодой герцог, и вообще наши хозяева. Они свободны, могут учиться, могут уехать куда пожелают…
Магги нагнулась и поцеловала Елену в лоб.
– Перестань хмуриться, а то морщины рано появятся. У господ свои проблемы. И поверь, они тоже страдают, просто по-своему. А теперь лучше поешь суп, а я побегу. Потихоньку старайся двигаться. Ночной горшок под кроватью, – добавила Магги, весело подмигивая.