— Ничего… — прошептал Малиша, не отрывая глаз от снега.
— Как ничего?
— Есть хочется…
— Потерпи еще немного… Только до ночи.
— Снег двигается, как живой… И лес качается.
— Это тебе кажется. Так бывает, когда человеку очень хочется спать. Поспи, Малиша.
— Я знаю, что кажется. Не спится мне.
— А ты не думай о еде. Рассказать тебе что-нибудь?
— Не надо.
Малиша замолчал, продолжая смотреть в снег.
Уча твердо решил пробиться вечером в деревню за продовольствием и накормить бойцов, пробиться любой ценой. Он не мог больше смотреть, как они мучаются. Огромным усилием воли он не позволял себе думать о голоде, хотя чувствовал невероятную слабость. Его просто качало на ветру. Решение спуститься в деревню за продуктами казалось Уче спасительным. «Голод — вот причина всех наших бед, — думал он. — У людей нет силы бороться, они физически не могут выдержать такого напряжения. Какой толк в сознательности, если силы исчерпаны. Бойцы ни в чем не виноваты. То, что им пришлось вынести за последние несколько дней, никто не смог бы выдержать». И у Учи появилась уверенность, что с завтрашнего дня, когда они утолят голод, все пойдет по-другому.
«А может, нам не следовало возвращаться в горы?.. Может, пробиться к селам, действовать вблизи города и вдоль дорог? Да. Так мы и сделаем…» Ему показалось, что это и есть выход из кризиса. Он никогда не сомневался в том, что правильнее всего было действовать в районе Ястребца.
В сумерки небольшая колонна Второй роты начала медленно спускаться с горы. Бойцы едва шли и часто садились отдыхать. Хотя партизаны знали, куда идут, они как будто не были рады этому. Молчали. Только Малиша, в чью деревню спускался отряд, так как до нее было легче всего добраться, один раз спросил Учу:
— Как ты думаешь, живы там мои?
— Живы. Не беспокойся, — ответил ему Уча, хотя и сомневался в этом.
Партизаны осторожно приблизились к крайним домам деревни и остановились, чтобы оглядеться. В деревне царила тишина. Нигде не было видно ни огонька. Изредка и лениво лаяла собака. По опыту партизаны знали, когда и как лают собаки, если в деревне стоят солдаты. По лаю они определяли расположение постов, засад и движение патрулей. И теперь Уча сделал вывод, что в деревне войск нет. Это его скорее удивило, чем обрадовало. Он не доверял тишине и боялся ее. В окрестных деревнях лаяли собаки. Партизаны долго ждали, не покажется ли враг. Уча с двумя бойцами осторожно подошел к первому дому и постучал в окно. Прошло немало времени, прежде чем откликнулся женский голос. Женщина открыла окно и спросила, кто стучит. Не поверив, что это партизаны, она отказалась что-либо сообщить им о положении в селе. Пришлось позвать Малишу.
— Стана, нана [54] моя жива? — был его первый вопрос.
— Жива.
— А остальные? Дом наш не сожгли?
— Все живы. Дом не сожгли.
— А немцы в деревне есть?
— Нет. Вечером они спустились с горы и пошли к Расине. Я не знаю, товарищи, куда они ушли. Может, сейчас вернутся. Если узнают, что вы здесь, перебьют нас всех, и так уж мало народу осталось. И деревню сожгут.
Напуганная появлением партизан, женщина начала умолять их немедля уходить в горы, обещая собрать и принести им пищу.
Малиша злился, что она испугалась, и старался ее ободрить. Уча позвал остальных, и все пошли к дому Малиши, который находился в долине, на другой стороне деревни, у самой опушки. Собаки почувствовали чужих и залаяли. Малиша постучал в дверь, окликая мать.
— Ты жив, сынок! Ох, господи, еще раз погляжу на тебя! — сразу же отозвалась она из дому и, быстро открыв дверь, полуодетая, обняла Малишу, орошая его слезами. — Партизан ты мой, партизан мой пришел… Не страшно теперь и умереть.
— Ну пусти, пусти! Что с тобой? Плачешь, а товарищи смотрят и ждут! — грубовато отбивался он. Ему было неприятно, что мать плачет и так ведет себя перед партизанами.
— Заходите все в дом. Не бойтесь, швабы ушли. После той напасти я убежала и только сегодня вечером вернулась. Уча, где ты? Ты жив?
— Я здесь, — отозвался Уча и подошел к ней поздороваться.
Она обняла его, целуя руки и грудь, потому что не доставала до лица, и снова расплакалась. Бабушка Малиши, младшие братья и сестры проснулись и тут же встали. Бабка зажгла лампу.
— Чего не спите? — вместо приветствия сказал им Малиша, входя в дом.
Сонные дети смотрели на него с радостью и любопытством, а бабушка плакала.
— Ты жива, бабушка? — обратился к ней Малиша несколько небрежно и свысока.
— Лучше б, внучек, умереть, чем до такого дожить…