— Спокойно! Чего бежите? — крикнул он партизанам из охранения, которые, задыхаясь, спешили соединиться с отрядом.
— Их много, больше трехсот! — ответил один из бегущих.
— А ты что, считал? Задницей, что ли? Куда бежишь? Ложись здесь и жди! — выругался Уча, но зубы у него стучали.
«Что это со мной сегодня?» — подумал он и оглянулся на Павле.
Сидя возле дерева, Павле спокойно смотрел в сторону леса.
— Что-то не появляются… — произнес Уча, стараясь, чтобы слышал Павле.
— Сейчас появятся! Не волнуйся… — равнодушно ответил комиссар, продолжая вглядываться в темноту леса.
«Наигранное хладнокровие», — решил про себя Уча. Руки его все еще тряслись. Он вспомнил свой сон… — «Погибну сегодня, наверняка. Животные предчувствуют свою смерть, почему же не может предчувствовать человек? Ей-богу, погибну!» — подумал он скорей с досадой, чем с грустью.
Густая цепь немецких пехотинцев, осыпая огнем все вокруг, замелькала среди деревьев.
— Вот и они! — крикнул Павле и спрятался за дерево.
Вокруг часто запели пули. Лес гремел от стрельбы.
Уча глубже зарылся в сугроб, смахнул снег с лежавшего бука, чтобы удобнее было держать пулемет, и крепко прижал приклад к плечу. Немцы были уже метрах в трехстах. На белом снегу среди черных деревьев резко выделялись их светло-зеленые мундиры и серые каски. От частой стрельбы стоял дым.
— Нет еще! — шептал Уча, которому казалось, что он громко отдает команду.
Павле обернулся и, заметив его волнение, спокойно сказал:
— Подпустим их к кривому дереву!
— Какое там кривое дерево! Нужно к пню подпустить! — злобно ответил Уча.
— Идет!
Немцы заметили их и залегли, продолжая частый огонь. Вокруг Учи фонтанчиками взлетал снег, летели щепки. Он еще больше пригнул голову и крепче прижал приклад, держа палец на спусковом крючке. Видя, что партизаны не отвечают, немцы приподнялись и медленно двинулись вперед, укрываясь за деревьями и ведя огонь на ходу.
— Ну! — крикнул Станко, лежавший с ручным пулеметом недалеко от Учи.
— Не бойся! Не бойся! Нет еще! Нет… — Пулеметная очередь резанула по дереву, и кора попала Уче в рот, не дав ему договорить. Он выплюнул ее и вновь почувствовал спокойствие и уверенность. Уча оглянулся на Павле, но, встретив его, как всегда, любопытный и беспокойный взгляд, с трудом усмехнулся.
Немцы прекратили огонь, не зная, что предпринять. Эта неожиданная тишина беспокоила Учу. И когда через несколько минут немцы с криком бросились на гору, ведя огонь только из автоматов, он вздохнул с облегчением. Что-то напряглось внутри у него, подобно тетиве лука, и он превратился в стрелу, готовую в любой момент сорваться и поразить наступающего противника. Когда вражеская цепь достигла пня, Уча изо всех сил крикнул:
— Огонь… — и нажал спусковой крючок. Ударила короткая очередь. Немец, шедший отдельно, упал в снег. Партизаны дали залп. Человек десять немцев осталось в снегу. Остальные, спеша и не обращая внимания на мертвых, то попадая в сугробы, то выбираясь из них, продолжали двигаться вперед.
— Огонь… — опять крикнул Уча. Раздался второй, еще более мощный залп, сопровождаемый короткими пулеметными очередями.
Немцы как по команде зарылись в снег и открыли сильный огонь, стараясь прикрыть тех, кто оттаскивал раненых.
— Вот так надо воевать! — бросил Уча Павле, который даже не пошевельнулся.
Немцы еще несколько раз безуспешно пытались перейти в атаку. Расстояние между ними и партизанами было теперь уже так невелико, что можно было разглядеть знаки различия на их мундирах. Они беспрерывно вели сильный огонь по редкой неровной цепи партизан, которые больше не отвечали.
— Несколько человек убито! — крикнул Станко.
«Патронов нет, ужасно!» — вспомнил Уча. Но немцы не дали ему долго раздумывать. Они снова пошли в атаку, и снова партизанский залп повадил их в снег.
«Почему Павле не приказывает отходить?» — подумал Уча, посмотрев на комиссара.
— Мы любой ценой должны задержать их, — произнес Павле в ответ на его взгляд. Помолчав немного, как бы оценивая действие своих слов, он добавил: — Пока наши не вытащат раненых. Понял?