- Да зачем нам лазутчики, если Наадор и Тиеллорн собираются подписать соглашение об объединении?! – искренне удивился Лерриан. Впрочем, может быть, и не совсем искренне, но мне определить этого не удалось.
- Откуда мне знать? Ладно, пора возвращаться, а то ведь потеряют, - сказала я, поднимаясь на ноги и отряхивая подол, лишь ещё больше размазав по нему сырую землю. Вот уж о чём мне говорить не хотелось, так это о политике. В конце концов, дела королевства – больше не мои дела, мне же скоро полагается сгинуть в подземельях демонов.
- Я не забуду о своём долге, - бросил вдогонку эльф, слегка склонив свою голову. Я не стала обращать внимание на пустые заверения.
На обратном пути, уже в темноте, приходилось двигаться медленнее и осторожнее, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о какую-нибудь корягу или очередного умирающего эльфа, так что я чуть не вскрикнула, когда прямо передо мной неожиданно возник внушительный, широкоплечий силуэт Карна.
- Почему Вы так долго? – недовольно спросил воин.
- Почему ты разговариваешь со мной в подобном тоне? – надменно осведомилась я, обходя Карна и даже не останавливаясь.
- Извините, леди, - без тени сожаления и смущения отозвался воин, следуя за мной.
Стоило выйти к обочине дороги, как Нили встретила меня взволнованными причитаниями:
- Леди, мы за Вас так беспокоились! Ну почему же Вы так долго, нельзя же так! Надевайте скорее Обереги, и пора ужинать, только Вас и ждали.
Я равнодушно надела на руки протянутые мне браслеты и присела на покрывало, устроившись неподалёку от костра. Красные блики плясали на серебристом металле, и я невольно залюбовалась их игрой, слегка поворачивая браслеты на своих запястьях. Все четыре, по внешнему виду они были копиями друг друга. На первый взгляд простой металл, напоминающий белое золото, кольцами шириной примерно в два пальца смыкался на запястьях и был покрыт затейливыми узорами. Если присмотреться, то можно разобрать в этих узорах тонкую вязь защитных рун, складывающихся в заклинание. Несмотря на внешнее сходство, каждый браслет нёс свою определённую функцию, а точнее, защищал от разных видов нечисти, низшей и даже некоторой высшей. Слишком много развелось этих опасных или просто пугающих существ, с которыми никто не пожелал бы встретиться. Вот только подобные Обереги слишком дороги, чтобы быть доступными каждому, а потому носили их в основном только представители аристократии. Жаль, браслеты на демонов не действуют.
Следующие два дня нашего пути прошли... однообразно, если не сказать больше. Я упорно боролась с настойчивым желанием погрузиться в сон, что было особенно трудно после потраченных мной усилий на спасение незнакомого эльфа, и невидящим взглядом смотрела в окно, радуясь каждой небольшой остановке, когда удавалось размять тело и отогнать сонливость подальше. Впрочем, сонливость эта уходила ненадолго, и стоило только забраться в душную карету, как она наваливалась с новой силой. Нет, больше не буду помогать подозрительным эльфам, пусть даже ради интереса и тренировки. Слишком это утомительное и неблагодарное дело, а спать в карете во время движения – ни за что! Не хватало ещё очередного кошмара из-за сильной тряски.
В загородный дворец королевской семьи мы прибыли лишь накануне бала, да к тому же незадолго до наступления ночи: небо успело потемнеть и бесследно стереть с себя алые краски. Встретили нас полусонные слуги и без лишних церемоний указали мне мои покои, которые, к счастью, оказались личными, а Нили поселили по соседству.
Ночь пронеслась незаметно: казалось бы, только моя голова устало коснулась подушки, как тут же негромкий, но настойчивый стук разбудил меня, и начались утомительные приготовления к прощальному балу. Нет, не таким себе я представляла повод для празднования в мою честь! Словно похороны, только с одним-единственным исключением: я ещё жива и могу поспорить с уготованной мне участью.
Весь день я пыталась вырваться из цепких рук служанок и отыскать Тассель, которую так давно не видела, или Ивену, приехавшую сюда на день раньше, но служанки неизменно вылавливали меня и возвращали обратно в комнату мучений. Конечно, в любой другой день я бы только порадовалась возможности вновь блеснуть нарядами, украшениями и собственной красотой, но сегодня единственным моим желанием было – оказаться как можно дальше отсюда, а если быть точнее, то скорей сбежать от демонов.
Застать Тассель в её же собственной комнате удалось только один раз, ближе к вечеру. Услышав её приветливый голос, я с облегчением вздохнула и отворила дверь. Девушка стояла посреди комнаты, окружённая несколькими служанками, которые непрерывно поправляли её наряд, постоянно обнаруживая какие-то изъяны. Выглядела она действительно великолепно. Золотистое платье и длинные светло-русые волосы как нельзя кстати соответствовали титулу принцессы. Шею девушки украшала небольшая подвеска из лазурита, под цвет глаз, и вплетённая в волосы лента такого же голубого оттенка довершала сказочный образ.