Пылающая праведным гневом, сжигаемая нестерпимой болью, я воздела руки к небу, и на это движение земля отозвалась судорожным вздохом. С каждым разом она содрогалась всё сильнее, отзываясь на пламя моей ярости, неустанными вспышками вырывавшейся наружу, и домики, казавшиеся теперь совершенно беспомощными, начали рушиться, словно карточные. Пыль поднималась в воздух, застилала обзор и забивалась в лёгкие тех жалких существ, которые в спешке разбегались по сторонам в надежде спастись. С громкими стонами земля раскалывалась, она поглощала весь город, что бился в агонии, даже прекрасный замок медленно погружался под землю, окутанный плотным вихрем пыли, и меня, вслед за остальными, беспощадно потянуло вниз, но мне было уже всё равно, а боль физическая не могла заглушить ту, которая терзала мою душу…
Чувствуя давящую тяжесть, с силой наваливавшуюся на меня со всех сторон, и задыхаясь, я наконец-то очнулась. Сердце колотилось с бешеной скоростью, воздуха по-прежнему, как и во сне, не хватало, словно обжигающее кольцо сдавливало горло, не давая сделать вдох. Всё тело содрогалось крупной дрожью, а боль в мышцах не давала сосредоточиться. Я боязливо дотронулась до шеи, но никакого кольца там не обнаружилось. Лежала я на чём-то мягком, напоминавшем воздушную перину, а открыв глаза, убедилась, что это пышная постель, почему-то усыпанная большим количеством подушек, среди которых и затерялась я сама.
И вдруг внутри что-то оборвалось. Это вовсе не гостиная комната в королевском дворце! Комната эта действительно походила на гостиную, только не такую шикарную, и её скупой интерьер состоял из кровати, на которой я лежала, шкафа, да небольшого столика с зеркалом. Вот только окна почему-то плотно заколочены досками, от чего в помещение не проникал ни один солнечный лучик, и освещением служило несколько оплывших свеч в изящных серебристых подсвечниках.
Последние события медленно прояснялись в голове, постепенно выстраиваясь в последовательную цепочку: прощальный бал, обещание Фирдана, разговор с Тассель, незнакомец, неожиданно появившийся в комнате принцессы и… А что, собственно, произошло дальше? Помню только эту обжигающую боль, за которой последовала настойчивая темнота, выпустившая меня из своих объятий буквально только пару минут назад. Наконец, сообразив, что меня похитили, я в ужасе вскочила с кровати, намереваясь куда-нибудь броситься в порыве паники, но тут же со стоном осела обратно. Откуда взялась эта нестерпимая слабость, словно из меня разом выкачали все силы?
Хорошенько подумать, осознать своё положение и, как следствие, окончательно перепугаться, мне не позволили тихие шаги, послышавшиеся за дверью и, судя по звуку, направлявшиеся как раз сюда. Я торопливо зарылась лицом в подушки и, успокаивая сбивчивое дыхание, попыталась притвориться спящей. Тут же раздался щелчок в замочной скважине, и холодный, слегка насмешливый голос проговорил:
- Я знаю, что ты не спишь, принцесса. Стук твоего сердца слышен на весь коридор.
Вздрогнув, я неуверенно выглянула из-за горы подушек и увидела того самого незнакомца, который похитил меня из королевского дворца. И как только сумел пробраться мимо всей охраны?
Его жёлтые глаза выглядели пугающе, а спутанные тёмно-русые волосы в сочетании с болезненно-бледной, почти прозрачной кожей придавали ему схожесть с каким-нибудь мертвяком, выбравшимся в ночь Риморы из могилы. По крайней мере, именно так на картинках в учебниках по естествознанию изображали этих мерзких существ.
- Кто ты? Зачем я тебе нужна? – спросила я, тщетно пытаясь скрыть дрожь в голосе.
- Всё очень просто, - широко улыбнулся незнакомец, а в его глазах при этом мелькнула оранжево-алая искорка, - чтобы ты стала такой же, как и мы.
Наконец я сообразила, кто это, но от понимания легче не стало. Скорее, даже наоборот. Хотелось завыть от ужаса или забиться в какой-нибудь тёмный угол, а представитель ариканов как раз направился к кровати, от чего ужас только усиливался с каждым его шагом. Старательно сдерживая рвущийся наружу то ли стон, то ли всхлип, я из последних сил отползла на противоположный край кровати, пытаясь отгородиться грудой подушек, которые неубедительно изображали хлипкую стену. Теперь понятно, откуда взялась эта слабость: арикан поглотил мою жизненную энергию, взамен наградив своей, проклятие тьмы уже растекается по моему телу, а скоро ворвётся и в душу. Нет, об этом пока лучше не думать!