Медленно спускаясь по лестнице, я равнодушно взирала на это безобразие. Служанки в беспорядке метались по всему залу, умело лавируя между господами и нанося последние штрихи во внешнем убранстве помещения: одни оттирали несуществующие пятна, другие находили пыль на блестяще вычищенной поверхности мебели, третьи подбирали с пола соринки, и так до бесконечности. Бежевый цвет стен и золотистое пламя свеч создавали тёплую и в то же время загадочную атмосферу. Длинный ряд столов и стульев тянулся вдоль стен, зато вся остальная часть зала была полностью освобождена для гостей, заполнивших собой всё вокруг. Никогда ещё у нас не собиралось столько народу! Гости выглядели весьма оживлённо, о чём-то беседовали и кивали в сторону входных дверей, вот-вот ожидая появления делегации.
Расталкивая собравшуюся толпу, ко мне целеустремлённо приближалась Лиура. Приветливо улыбнувшись, она с привычным восторгом воскликнула:
- О, Сиалла, как же я рада видеть тебя! Это такой необычный день…
- Чего здесь необычного? – искренне удивилась я, перебивая знакомую, уже успевшую порядком надоесть. – Готовились, как к какому-то празднику, а ведь это всего лишь приезд самой обыкновенной делегации.
- А мне вот интересно, - мечтательным голосом увлечённо продолжала Лиура, - тем более, это же такая удивительная традиция! Раз в десять лет от правительства Адвара к нам приезжает делегация, чтобы посмотреть на девушек, достигших совершеннолетия и выбрать одну из них…
- И при этом ни разу за всю историю они не выбрали ни одну девушку, - скептически заметила я, взглядом пытаясь найти Ивену среди этой толпы. Подруга должна была стать моим спасением от неустанной болтовни, вот только отыскать её никак не удавалось, даже несмотря на её огненно-рыжие волосы, сильно выделявшиеся на фоне остальных.
- Так хорошо же! Вроде бы и праздник прошёл, и традиции соблюдены, и все остались довольны, потому что никто никого никуда не забрал.
Я лишь вздохнула, ведь переубеждать Лиуру не имело смысла. Она умудрялась восторгаться любыми глупостями, даже такими, как эта традиция. Неожиданно из-за закрытых дверей послышались голоса, и все гости замерли, как по команде устремив любопытные взгляды в одном направлении.
Узорчатые высокие двери, уходившие к самому потолку зала, наконец отворились, и мы увидели представителей демонической делегации. Те гости, что были постарше и уже однажды присутствовали на подобном событии, выглядели менее ошеломлёнными, в отличие от молодых, которым, как и мне, такая возможность представилась впервые.
Демонов было всего трое, но выглядели они воистину впечатляюще. Их внушительные, высокие фигуры были облачены в парадные костюмы чёрного цвета, что придавало им элегантности и какой-то неуловимой грации. В первую очередь внимание привлекали их большие кожистые крылья, верхние пальцы которых завершались хищно изогнутыми когтями. Крылья были компактно сложены, чем отдалённо напоминали какие-нибудь диковинные плащи, но мне удалось разглядеть серый цвет тонких, слегка прозрачных перепонок. В остальном же демоны выглядели, как самые обычные люди. Правда, это если особо не приглядываться и близко не подходить.
- Приветствуем Вас, господа, - поклонившись, торжественно произнёс мой отец. Поскольку приём проходил в нашем родовом замке, то и право голоса предоставлялось прежде всего главе нашей семьи.
- Приветствую, - с лёгким, едва заметным полупоклоном, ответил демон, стоявший в центре. Со своего места мне удалось разглядеть только его блестящие чёрные волосы длиною до пояса, как принято в обществе демонов, и правильные черты лица, от которых невозможно оторвать глаз. Несомненно, он был главным среди прибывших. – Меня зовут Диальнир, я наследник Адвара и нахожусь здесь в соответствии с традицией, а также одним из условий Кевдельского Договора.
Вспомнив уроки истории и политики, я равнодушно отметила, что это была обыкновенная фраза, с которой каждый раз и начинался данный приём.
- Что ж, здесь присутствуют все молодые леди аристократических кровей, достигшие своего совершеннолетия, - не менее традиционную фразу произнёс мой отец.
Каждый раз всё шло по своему отрепетированному за многие сотни лет сценарию, от чего я чувствовала себя то ли заскучавшей зрительницей в театре, то ли участницей на редкость глупого, а главное, бессмысленного спектакля.
Диальнир прошёл к центру зала, и двое других демонов, словно тени, беззвучно последовали за ним. Теперь адварский наследник оказался прямо напротив стройного ряда гостей, среди которых находилась и я. Демон медленно шёл вдоль этого ряда, внимательно рассматривая девушек, которые, замерев будто статуи, отвечали ему странными, слегка затуманенными и до неприличия пристальными взглядами. А как же этикет, который должен безукоризненно соблюдаться на таком важном приёме? Я с трудом сдержала смешок и даже перестала полагать, что время потрачено впустую. Всё же в этой традиции что-то есть. Главное, не рассмеяться.