Младший остановился. Слезы у него высохли и он спросил:
— Это Город Драконов, да?
— Наверное, — ответил Славик. — Я же его не видел. Мне же только рассказывали. Там, в интернате. Пойдем.
— Страшно.
— Драконы — добрые. Не бойся.
Они пошли по какой-то улице. За высокими зданиями слева с треском что-то горело, ядовитый дым поднимался над ребрами крыш, и воняло жженой резиной. Красноватые отблески ложились на странную улицу.
Они дошли до перекрестка и свернули в переулок — узкий, как труба. В конце переулка стоял двухэтажный дом в окнах его светился огонек.
Славик уверенно пошел к нему. Женя стал спотыкаться — Славик взял его за руку.
Они вошли в проем подъезда, черный, как после пожара.
Поднялись по полуразрушенной лестнице на второй этаж. Огонь светился из-за дощатой дверцы, и Славик толкнул ее.
За дверцей была большая комната. А посреди комнаты, у железной бочки, в которой горел огонь, на старом продранном матраце сидел старик в телогрейке.
Старик был похож на какого-то мудреца из учебника: белые волосы ниже плеч, густая белая борода.
Он поднял голову.
— Здравствуйте, — сказал Славик. — Можно погреться?
Старик почесал бороду, хмыкнул.
— Это вы откуда такие? — спросил он скрипучим голосом; чтобы спросить, ему пришлось прочистить горло.
— Мы — оттуда. Из Шолпана.
— А… — сказал старик. — Далековатенько. И что там у вас, в Шолпане? Вода в кранах есть? Свет есть?
— Иногда, — сказал Славик. — А вообще-то я в Караганде живу.
Это вот он из Шолпана, — Славик ткнул Женю.
— Ну, грейтесь, — сказал старик.
Мальчики подсели к бочке. У нее по бокам были сделаны прорези, и пламя, бившееся внутри, хорошо освещало все вокруг.
Когда-то здесь жили богатые люди. На закопченых стенах еще оставались следы от картин, а на полу — остатки выломанного паркета. Окна были затянуты целлофаном. В углу стояла кровать, в другом углу высилась груда старых книг и журналов.
Славик и Женя сели на матрац, из которого лезла старая вата. От печки исходило приятное тепло.
— Вот так и живу. Курчатовград умер. Акбай умер. Коктюбинск умер. Шолпан тоже скоро умрет… Я все эти края обошел. Везде одни призраки живут. — сказал старик. Взял стоявшую у ног солдатскую кружку, плеснул в нее из бутылки. Протянул Славику:
— Будешь?
Женя потянул носом.
— Это же водка! — сказал Славик.
— Она горькая, — добавил Женя.
Старик беззвучно рассмеялся, широко разинув рот — черный, с обломками зубов.
— Горькая! — повторил он. И сказал наставительно:
— Водка горькая, пока жизнь сладкая… А потом — наоборот.
Он отхлебнул из кружки.
— Жалко, мало ее, — он поглядел на кружку. — Последнюю канистру из шахты достал…
— А здесь тоже шахты есть? — спросил Славик. — Как в Шолпане?
— Есть… Только не угольные. Другие. Там, в солончаках.
Старик еще отхлебнул, аккуратно отставил кружку.
— Возле них ничего не растет. И ходить туда нельзя. Везде знаков понаставили: ходу нету. Только мы все равно ходим…
Вот странность жизни: возле шахт ни одной былинки, а здесь — вон как все разрослось. Из акации можно бревна делать. Да пила не возьмет. Можжевельник у КПП разросся — как кипарис. А яблоки — вот, с два моих кулака… Вот, значит, какая штука.
Радиация. Она как водка — только в малых дозах на пользу. А в больших смерть.
Женя толкнул Славика: «Спроси!» — «Сам спроси!» — огрызнулся Славик.
Старик подмигнул Славику замаслившимся глазом:
— Чего вы там?
— Да вот, — Славик показал на брата. — Женька про драконов спросить хочет.
Старик сначала не понял, потом вытаращил глаза, и наконец рассмеялся на этот раз в голос, хрипло и отрывисто, будто закаркал.
— Про драконов? Ну, этого добра тут нет.
— А были? — с надеждой встрепенулся Женя.
Старик почесал бороду, опять подмигнул:
— Были. Как же… Только улетели все. Сначала люди отсюда уходить стали. А потом и драконы…
— А как они улетели? — Женя затаил дыхание. — Огонь был?
— Был, как не быть. Прямо из-под земли как полыхнет! Из шахты.
Пыль столбом, земля ходуном ходит, а реву-то!..
Старик замолчал.
Женя подождал продолжения. Потом не выдержал:
— А куда они улетали?
— Ну, куда… Прямо вверх.
— А потом?
— Потом… Ну, в космос. На другие звезды, наверное.
Заря еще только занималась. Старик вывел их на окраину города, подвел к громадной трубе, в которой было темно и гулко.
— Вот сюда и лезьте. Через пять минут на дорогу вылезете… Да не бойтесь! Там драконов нету — даже вода давно высохла.