Связь с первой группой в это время на некоторое время прервалась. Георгий каждые десять-пятнадцать секунд запрашивал по связи головной отряд, но обратного ответа не было в течение нескольких минут.
— Володя, — крикнул ликвидатор, — бери Старцева с Шевелевым и дуйте туда на разведку! Когда встретите головной отряд, скажите им отходить на четвертый маршрут! Пусть замыкают! — затем обратился к радисту. — Дай мне связь с третьей группой. Канев, слышишь меня?
— Слышу отлично! — послышалось из рации.
— По основному пути заминка. Переходим на четвертый маршрут. Вы идете головной группой. Как понял?
— Понял отлично. Переходим головной группой на четвертый маршрут.
— На связи!
Начались томительные минуты ожидания. Андрей стоял в центре коридора, который с обоих концов был оцеплен бойцами их отряда. Он чувствовал, как в душе поднимается волнение. Звездин ходил туда-сюда вдоль дверных проемов и заглядывал внутрь ячеек с невозмутимым видом, словно уже долго искал там что-то.
— Канев на связи, прием! — наконец отозвалась рация.
— Прием!
— Вышли на четвертый маршрут. Этаж сорок два. Блок Е. Как поняли?
— Понял отлично. Продвигаемся с обычной скоростью. Идем за вами.
Закончив сеанс связи, Георгий принялся живо раздавать приказы. Группа выстроилась в боевой порядок и направилась в обозначенном направлении. Через два блока их нагнали запыхавшиеся разведчики. Андрей пытался услышать, о чем они говорили, но до него доносились лишь обрывки доклада.
— …один потерян… связь… блокировали… отступили… восстанавливают…
— Мой приказ донес?
— Так точно… отступают по четвертому…
Андрей наблюдал за движущейся впереди машине и ловил себя на мысли, что ее хотелось подопнуть, чтобы та ехала быстрее. Растущее внутри напряжение вынуждало его думать, что гусеничная установка тормозила группу, хотя ее скорость равнялась обычному походному шагу. Через полчаса первая группа вышла на связь и доложила о потере двух человек в результате боя. В тот момент она замыкала экспедицию.
Еще через тридцать минут рация вновь огласила плохие новости.
— Вызываю центр! Вызываю центр! — сквозь помехи слышался чей-то голос. — Датчики регистрируют самосбор! Этаж тридцать девять, блок Ж. Находимся в пограничной зоне! Размещаем личный состав в примыкающих помещениях! Как поняли? Прием!
— Понял отлично! Занимайте ячейки, пришлем к вам помощь! Как поняли?
Однако ответа не последовало.
— Проклятье! — выругался Георгий, доставая карту, чтобы свериться с маршрутом. — Идем правильно. Здесь вероятность не больше пятнадцати процентов. Дай мне первую группу! — он обратился к связисту. — Как слышите? Говорит центр! Пришлите сюда пять человек! Как поняли?
— Центр, принято! Высылаю пять человек!
— Канев! — заорал Георгий и указал на нескольких стоящих рядом бойцов. — Бери вот этих пятерых с биологом и дуй к головной группе. Дождитесь окончания критической фазы, выясните, где прячется третья группа и помогите им выбраться оттуда. Все понял?
— Так точно!
Канев тут же собрал группу и, обогнув стоящую возле выхода машину, скрылся в переходе. Вскоре оттуда послышалась стрельба, заставившая Андрея вздрогнуть. Но выстрелы постепенно отдалялись, говоря о том, что сборный отряд уверенно шел вперед. Связи с группой, попавшей под самосбор не было больше двадцати минут. Георгий каждую минуту вызывал их по рации, попутно глядя на карты в своем планшете. Когда тот немного отвлекся, к нему обратился Звездин.
— Может стоить отправить первую группу вперед? Пусть снова выходят головными. Третий и сборный отряды пойдут за нами.
— Я боюсь, что там сильный самосбор. Вдруг понадобиться помощь.
— Мы не можем себе позволить тут стоять. С каждым часом достоверность прогнозов снижается.
— Понял, — ответил Георгий и приказал связисту переключится на первый отряд, стоявший где-то позади.
Их экспедиция снова поменяла маршрут и вышла на еще один резервный путь. Через двадцать минут рация заговорила голосами из третьего отряда, который вышел из самосбора вместе с группой Канева. Потери составили боевую машину вместе с прицепом и три бойца. Георгий тихо выругался и приказал бойцам его отряда вернуться, а третьей группе встать в хвосте.
К сожалению, чем дальше они шли, тем тревожнее становилось не только Андрею, но и рядовым бойцам. Датчики биологов стали периодически пищать, предупреждая о готовящемся или происходящем где-то рядом самосборе. Их выверенные пути, рассчитанные в НИИ, не казались более безопасными. Андрей чувствовал, будто их загоняют. Они стали петлять по этажам чаще, больше ориентируясь по обстановке, а не заранее определенным дорогам. Автоматы и пулеметы стали трещать не только спереди, но и сзади них. Георгий требовал отчета после каждого огневого контакта. Андрей пытался тщетно понять, что происходит и в конце концов решил обратиться к партократу.