Сразу несколько человек поставили на часах таймер, чтобы знать, сколько они шли. Минуты тянулись и, казалось, иногда шли обратно. Звездин поймал себя на мысли, что сбился со счету и стал опасаться, что они попали во временной самосбор. Отдельные бойцы бросали взгляд на циферблат, моля о том, чтобы добраться до того края поскорее. Лишь Андрей не смотрел на свое запястье — тьма и монотонные звуки погрузили его в воспоминания, замешанные на привычных сомнениях.
Когда прошла пятнадцатая минута их марша, раздался противный пиликающий сигнал. Георгий тут же повернулся в биологу.
— Сколько? — спросил руководитель экспедиции.
— Показатель — десять, но он растет, — через полминуты он добавил. — Уже двадцать.
— Ускориться! Идем максимально быстро! — он указал на биолога. — А ты докладывай!
— Приближается к тридцати! — было слышно, как мужчина пыхтел в противогаз из-за тяжести аппаратуры на спине. Через полминуты вновь послышался его голос. — Перевалил за сорок. Скорость увеличивается!
— Сколько мы идем? — Андрей обратил испуганный взгляд к партократу.
— Семнадцать минут, — на его лице тоже проглядывал ужас, на лбу проступили крупные капли пота. — Осталось пять.
— Наденьте противогазы! — приказал Георгий партократу и Андрею.
— Пятьдесят! — огласил биолог. — Скорость растет! Шестьдесят!
— Проклятье! — злобно произнес Георгий и обратился к технику. — Ставь машину на автоматический ход! Всем остальным! Бегом вперед!
Все участники экспедиции тут же перешли на бег — зашуршало и загремело обмундирования, слышалось громкое дыхание двух с половиной десятков человек.
— Семьдесят! — на последнем слоге голос мужчины сорвался от напряжения.
— Вперед! Бегом! — орал Георгий. — Быстрее!
Мир вокруг них пришел в движение. Огромная масса воздуха с шумом двигалась вместе с группой, будто работали огромные вентиляторы где-то сзади них. На бегу Андрей оглянулся и краем глаза заметил мелькавшие во тьме розовые искры. Он оглянулся еще раз — мерцание стало заметнее и плотнее.
— Восемьдесят, — уже задыхаясь произнес биолог и закашлял.
Позади послышался рев тысяч страдающих голосов, заполняющий пустоту. Под плохо прилегающую резину противогаза пробился мерзкий запах гниющей плоти. Затрещали искры розового тумана. Застучали и захлюпали чьи-то конечности позади них. В сплошной массе гниющего позади них самосбора заорали чудовища. Андрей оглянулся и увидел, как перевернуло боевую машину, а в следующее мгновение раздавило словно жестяную банку. Через несколько секунд послышался дикий крик отставшего от них техника. Андрей бросил на него взгляд через плечо — ликвидатора подбросило вверх и тут же разорвало на части. Его крик мгновенно присоединился к общему ужасающему хору. В мелькающем свете фонаря виднелись пятна черной слизи, заполняющие пустоту.
Впереди уже мелькал свет фонарей первой группы, которая охраняла выход.
— Девяносто, — уже выдавил из себя биолог, но его почти никто не услышал.
— Не могу… — послышался голос Звездина, бежавшего из последних сил. — Не могу… Стой! Андрей, стой!
Мужчина обратил на Звездина глаза полные ужаса, продолжая бежать. Партократ содрал с себя противогаз и отбросил в сторону. Покрасневшее лицо полного мужчины обливалось каплями пота, он задыхался и бежал из последних сил, начиная отставать от остальных. Звездин отбросил автомат и стал на бегу снимать с себя портфель.
— Андрей, стой! — его голос захрипел. — Я не добегу. Тяжело. Тебе надо… — он пытался отдышаться. — Передать этот портфель… Отдай его… В НИИ… Расскажи… Обо всем… Надежда на тебя…
Он снял с себя портфель, замедляя бег. Андрей на секунду остановился, глядя на партократа.