И в проводнике чувствовались перемены по мере пути — Михаил становился напряженнее и все чаще останавливался, поднимая вверх открытую ладонь. Андрею тот не объяснил значение жеста, но скорее всего оно означало «тихо» или «внимание», поэтому мужчина, повторяясь за проводником, прекращал движение и пытался вслушаться в темноту. Где-то вдали, казалось, что-то действительно происходило — то ли щелчки, то ли шаги, но было это так далеко и неразличимо, что Михаил продолжал движение.
Наблюдая за миром вокруг, который отличался от привычного Андрею безлюдностью и темнотой, он задавался вопросами о судьбе этих мест. Говорить было нельзя, поэтому к тому моменту, когда Михаил зашел в ячейку с рабочей гермодверью, их накопилось изрядное количество. Проверив помещения, он закрыл вход в ячейку, сел на старый стул на кухне и пригласил Андрея присоединится к нему.
— Три с половиной часа идем, — доставая из мешка концентрат, сказал проводник. — Следующая остановка где-то также через часа три, поэтому надо подкрепиться.
Он открыл тюбик и выдавил в рот все его содержимое, затем достал бутылку, в которой, к счастью, была вода и сделал несколько глотков. Андрей последовал его примеру и тоже достал еду. Закончив с ней, он немного подумал и спросил:
— Почему здесь никто не живет?
— Потому что серая зона, — «идиот» про себя добавил Михаил.
— Нет, это понятно. Я имею ввиду, почему она — серая зона, почему стала такой? Я просто шел и думал, что если сюда провести свет и поставить гермодвери, то эти этажи не будут ничем отличаться от, скажем, моего или твоего.
— Ну?.. — словно не понимая, спросил проводник. — И что?
— Почему люди отсюда ушли? — не унимался Андрей.
В ответ послышался глубокий вздох. Михаил совершенно не горел желанием пускаться в долгие объяснения, но спустя некоторое время он все же заговорил.
— Тут, понимаешь, какое дело, — задумчиво начал он, — еще неизвестно, ушли отсюда люди или никогда не приходили.
— Это как? — удивился Андрей. — А гермодвери, а трубы?
— А что они?
— Ну, их же люди делают.
— Люди могут делать многое, что существует и без них. Ну вот, скажем, мы же можем соединить два элемента и получить воду, так? Но это не значит, что люди придумали воду. Вот так же и с этими этажами.
— Странно звучит. Вода — это одно, а двери…
— Я тоже так думал, когда со мной такими мыслями поделились, — перебил его Михаил. — Но я потом в таких местах побывал, что у меня самого закрались сомнения, что люди там когда-либо жили.
— Что за места? — спросил Андрей, чувствуя мурашки по телу.
— Всякие, — Михаил задумался. — Я когда только пришел в службу ликвидаторов, меня отправляли на пограничные зоны. Я так понимаю, партия расширяла жилые зоны гигахруща и в первую очередь посылали нас. Задача у нас была относительно простая: зайти в определенную точку, отсечь выходы, поставить посты, зачистить территорию. Затем дальше…
— Очистить от кого? — перебил Андрей. — Чудовищ?
— Чудовищ, — он кивнул головой и отпил, чувствуя, как пересыхает горло. — Уродов. Непонятно откуда взявшихся сектантов. Последствий самосбора. В общем, всего, что может убить или навредить простому человеку.
— Тяжело было?
— Ко всему привыкаешь, — Михаил задумался. — Так вот, на нашем участке мы все двигались вперед, зачищали этажи, отмечали пути. А потом, представляешь, один блок закончился, начался другой. Мы идем по коридору, светим фонарем, а там на стене буква Л. Я думаю, ошибка какая-то. Я сам в то время в блоке Л жил и это точно был не мой блок. Идем внутрь, открываем двери, проверяем ячейки. А там мебель. Холодильник. И никого, понимаешь? — его передернуло от страха. — Я специально направил свою команду в сторону своего этажа. Как сейчас помню: мой этаж, мой коридор, моя ячейка. Только все пустое. Людей нет. Руки дрожат. Открываю дверь, а там ячейка точно такая-же, как у меня. Та же мебель, та же расстановка. Все то же самое.
— Ну это понятно, — попытался объяснить Андрей. — Мебель типовая, планировка и расстановка тоже. Передвинешь стул в другое место и все — ни туда, ни сюда. Вот у всех все и одинаковое.
— Я об этом тоже подумал, но там, понимаешь… На кухне пустая рамка была. Прямо как у нас, когда мы заехали в жилячейку. И вешал ее не я. До нас ее кто-то повесил. А висит она на вставленном в трещину гвоздике. И гвоздик погнут так слегка, — он начертил пальцем на столе силуэт. — Так вот рамку я снимаю, а там гвоздик такой же. Вставленный в точно такую же трещину. Вот я и задумался.