— Пойдем проверим, что там.
Михаил шел уверенно, не оглядываясь назад, и хотя звук не повторился, он шагал по коридору, будто точно знал, куда идти. Они покинули жилой блок и двинулись по длинному проходу до распахнутых деревянных дверей. Внутри тянулся еще один коридор, но необычный: на полу лежали куски ковровой дорожки, все двери были деревянные и не было видно ни одной железной. Михаил шел мимо изъеденных и изгрызенных снизу дверей, освещая таблички рядом с косяками. Андрей шел за ним и тоже читал золоченные буквы на красном фоне под толстым прозрачным пластиком.
— Старший сотрудник… — шептал вслух Андрей. — Младший сотрудник… Руководитель отдела физики… Заведующий отдела точных вычислений…
— Заткнись! — сквозь зубы процедил Михаил, но через полминуты вновь подал голос. — Кажется, звук шел отсюда.
Он осветил табличку на стене и лучом фонаря проверил помещение. Затем медленно зашел внутрь. Андрей последовал за ним, прочитав «Руководитель отдела химических последствий Кузнецов П.А.». Михаил в это время осмотрел кабинет, заглянув под деревянный стол и проверив ряд шкафов, в которых пылились папки.
— Все чисто, — дежурно произнес он. — Видать, ошибся.
Проводник еще раз провел лучом света по стенам, обитым деревянными панелями и фоторамкам. Андрей сначала проверил коридор, но никого там не обнаружил.
— А если самосбор? Где прятаться?
— Вернемся обратно, — тихо ответил Михаил.
— Но до туда минуты три идти. Успеем?
— У нас другого варианта нет.
Ему совершенно не нравилась перспектива задерживаться в таком месте, но проводник сохранял спокойствие и Андрею не оставалось ничего другого, кроме как присоединиться к изучению рамок на стене. Помимо торжественных грамот, адресованных отделу химических последствий за вклад в научное дело, там еще были персональные грамоты его руководителю Кузнецову Павлу Алексеевичу.
— Видать, вот и руководитель, — произнес Михаил, постучав по стеклу фоторамки. — На каждом фото есть.
Андрей приблизился к стене, чтобы получше рассмотреть того, на кого указал проводник. На фотографии стояли несколько улыбающихся человек в белых халатах. Посередине выделялся их руководитель — высокий, очень крепко сложенный мужчина лет тридцати с квадратными скулами. На фоне других тот смотрелся просто великаном и почему-то пугал Андрея своим видом. Он убрал свет фонаря, чтобы исключить блики и попытался посмотреть на фото под разным углом. Затем начал рассматривать другие фотографии, где тот же человек стоял с другими людьми — где-то в костюмах, где-то в халатах или рабочей одежде. Андрей чувствовал, как по телу побежали волны страха, отчего в руках появилась дрожь.
— Ты чего? — поинтересовался Михаил, заметив перемену настроения его спутника.
— Это же… — Андрей смотрел испуганно. — Ты его не узнаешь?
— Нет, а должен? — он еще раз присмотрелся к руководителю отдела.
— Это же Чернобог! Это с ним я разговаривал в соборе… Только здесь он еще человек, кожа светлая. А там он весь был черный.
— Чернобог? — он несколько секунд разглядывал фотографии. — Я его так близко никогда не видел. Хотя по внешним признакам…
— Кузнецов Павел Алексеевич, — Андрей прочитал вслух имя на ближайшей грамоте. — Руководитель отдела химических последствий.
Чувствуя, как волнение охватывает его, он еще раз пробежался глазами по фотографиям и оглядел кабинет. Он сначала сделал несколько шагов в сторону шкафов, полных папками и книгами, но затем обратился к столу. Андрей сел на скрипящий стул, открыл верхний ящик стола и достал оттуда несколько папок.
— Что ты там думаешь найти?
— Не знаю… — с дрожью в голосе ответил Андрей. — Что-нибудь. Я хочу понять.
— Что понять?
— Не знаю.
Михаил нахмурился, глядя за суетливыми движениями напарника и вернулся к изучению фотографий. В это время Андрей читал название папок, открывал их, бегло изучал названия документов — на бумагах значились отчеты, анализы, ответы на запросы, официальные уведомления, сопровождаемые цифирными и буквенными индексами. В них разобраться было невозможно и он просто откладывал их в сторону. Так он быстро просмотрел две папки и принялся за третью с надписью «Отправить» на ней. В ней лежало несколько листов бумаги с подписью и печатью. Увидев знакомые слова, Андрей тут же принялся читать текст.
«Директору НИИ альтернативной энергии Победоносцеву К.А.
От заведующего отдела химических последствий Кузнецова П.А.
Последние несколько недель мой отдел проводит вполне успешное изучение образцов материала 14–17, которые среди сотрудников отдела получили обозначение „черная слизь“. Ход и результаты исследований и экспериментов были отправлены мною ранее — отчеты за номером 75.12 и 75.34. К собственному сожалению вынужден отметить, что несмотря на явный прогресс в исследовании и перспективность разработки материала, наши заявки остаются неудовлетворенными. В очередной раз прошу:
1. утвердить заявки за номером 367, 370 и 372.
2. выделить моему отделу время для исследований в камере ФУП-4, а также на время исследования подчинить мне работников отдела практических разработок альтернативной энергии.
3. подчинить мой отдел напрямую Победоносцеву К.А.
24.05.87Кузнецов П.А.»
Андрей быстро перечитал текст сообщения еще раз и посмотрел на другие неотправленные сообщения, которые, хоть и были связанны с первым, но никакой информации не несли. Он еще раз посмотрел в верхний ящик стола, затем открыл второй, где на самом верху лежала толстая тетрадь в твердой обложке. Достав ее, он начал бегло читать первые страницы. Пока Андрей был занят изучением документов, Михаил внимательно смотрел на фотографии людей в халатах и костюмах. Одна заинтересовала его больше других — он снял ее со стены и повернулся к напарнику. Затем начал смотреть то на Андрея, то на фото.
— Этот Чернобог!.. — послышался громкий голос из-за стола. — Никакой он не бог! Он занимался исследованием черной слизи!
Оторвавшись от тетради, Андрей посмотрел на Михаила, который все еще держал в руке фоторамку. На несколько секунд повисла пауза.
— Ты чего так на меня смотришь? — спросил Андрей.
Со странным выражением лица Михаил открыл рот, намереваясь что-то сказать, но не издал ни звука. Он застыл, словно прислушиваясь к темноте. В следующие мгновения Андрей ощутил тот самый запах, который заставлял сердце биться быстрее, подготавливая тело к быстрым и решительным действиям.
— Самосбор начинается! — прошипел проводник и бросился на выход. — Быстро!
Андрей вскочил со стула и побежал за напарником, но тут же встал и оглянулся на кипу документов. Он схватил со стола папки с тетрадью, но документы стали вываливаться под ноги, а сами папки выскальзывать из рук. Андрей метался на месте, не решаясь оставить их там же.
— Сука! — донесся голос Михаила. — Где ты там пропал?!
Мужчина бросил папки с вываливающимися документами на стол и, взяв с собой лишь тетрадь, кинулся бежать. Запах становился все сильнее и отчетливее. Михаил стоял со злобным видом на выходе из НИИ, но не сказал ни слова, а лишь бросился по коридору в сторону защищенных ячеек. Гнилостный смрад обволакивал бегущих, подгоняя их ужасом. Андрей с трудом перебирал тяжелыми ногами, пытаясь догнать проводника. Они влетели в жилой блок и Андрей чуть не упал на повороте. Из помещений научного института послышался целый рой звуков — шипение, шелест, стрекотание, протяжный резкий вой. Самосбор начался. До двери оставалось еще несколько метров. Михаил был уже там. Андрей чуть было снова не упал, но крепкие руки проводника буквально закинули его внутрь. Гермодверь закрылась, щелкнул замок. Что-то ударило по металлу с той стороны.
Мужчины тяжело дышали после опасного спринта. Они встретились взглядом и Михаил с силой ударил Андрея в живот, отчего тот скрутился и упал на бетонный пол.
— Сука! Урод! — кричал на него проводник. — Ты нас убить решил?!
Переполненный злостью, он послал еще один удар ботинком в живот поверженному. Андрей издал глухой звук, чувствуя, как от боли ему сперло дыхание. Пытаясь успокоиться, Михаил ходил по ячейке, извергая ругательства и проклятья на лежащего Андрея. Тот с закрытыми глазами елозил по полу, пытаясь найти положение, при котором боль приглушалась лучше всего. Через несколько минут она начала отступать. Послышался характерный бутылочный звук и несколько глотков. Андрей наблюдал за тем, как проводник заливал в себя серебряную отраву, чувствуя, как им овладевают обида и злость. Однако он перевел взгляд на толстую тетрадь на полу и негативные эмоции тут же улетучились. Не без труда он стал подниматься на ноги, чтобы сесть куда-нибудь и прочитать записки руководителя научного отдела.