Степан обхватил щупальцем тело мужчины, открывая при этом дверь. С неожиданной силой он буквально выкинул Андрея из зала, а вскоре к нему присоединился Михаил, который злобно оскалился из-за прикосновения щупальца. Когда мутант ослабил хватку, на его лице не было ни единого намека на агрессию. Степан стоял с таким видом, будто только что встретил путников. Он закрыл дверь и перекрыл вход своим телом.
— Вас следует идти на выход из города, — четко обозначил он и указал рукой направление.
Мужчины еще с полминуты стояли напротив входа в зал совета — один со злостью, второй со слезами на щеках. Щупальце Степана извивалось в воздухе, как-будто намекая на то, что они в любом случае окажутся у выхода. В довесок к его сильной конечности в дальнем конце возникли еще несколько силуэтов, молчаливо поддерживающих своего соплеменника. Проводник был зол, но совершенно не имел желания вступать здесь с кем-либо в конфликт.
— Ладно, пойдем, — сквозь зубы произнес Михаил и хлопнул напарника по спине.
Тот не сразу сдвинулся с места, так что пришлось крепко сжать его за оба плеча и буквально толкнуть в ту сторону, куда указал Степан. Покинув коридор, престарелый мутант обогнал мужчин, чтобы те следовали за ним. На обратном пути путники погрузились в размышления и совершенно не обращали внимания на город мутантов.
Очень скоро совсем незаметно для себя они добрались до выхода из Содружества и вышли из своих дум, только когда перед глазами появились силуэты молчаливых стражников с чешуйчатой кожей. Степан остановился метров за двадцать до них.
— Удачи вам на обратном пути! — пожелал он и словно на прощанье взмахнул щупальцем.
— Мне вот интересно, — начал Михаил, — почему вы не забрали у нас оружие при встрече с вашим руководством? А если бы мы решили устроить там пострелушки?
— Если бы вы только подумали об этом, то умерли раньше, чем потянулись за автоматом, — ответил Степан и снова примерил на себе улыбку, которая сейчас казалась особенно пугающей. — У вас еще есть вопросы?
— Нет, — сказал проводник и направился в сторону выхода.
Андрей сделал несколько шагов за ним, но потом остановился, немного подумал и обернулся к жителю Содружества.
— У меня есть вопрос. Вы слышали наш разговор про НИИ. В этом институте был аппарат, название которого начиналось с буквы Ф, — он подумал о том, как лучше спросить. — Аппарат назывался ФУП — какое-то там устройство Победоносцева. Что может стоять за первой буквой? Это может быть связано и с тем, что было здесь до взрыва.
Степан молча выслушал вопрос человека, затем закрыл глаза и слегка повернул голову, будто пытался услышать голос откуда-то из глубины Содружества. Через несколько секунд он открыл веки.
— Ф означает фрактальный. Фрактальная установка Победоносцева.
Андрей простоял молча несколько секунд, пытаясь запомнить совершенно новое для него слово. Затем стал думать о том, что еще можно было узнать.
— Вам пора идти, — прервал его размышления Степан. — Прощайте!
— Чего там встал?! — рявкнул Михаил у уже открытых дверей, ожидая Андрея. — Пойдем отсюда!
Мужчина с красными от слез глазами в последний раз оглядел стены и жителей города мутантов и направился на выход.
31. Железное чудовище
Они прошли длинный коридор, ведущий из города мутантов в гигахрущ через невидимую для путников прослойку из пустого пространства, защищающего Содружество от самосборов. Когда тот закончился, они перекинули оружие на плечо и сняли с предохранителя, оставив висеть автоматы возле пояса. Первое время они шли расслабленно, будто гуляли на обитаемых этажах. Мутанты давным-давно заделали все ответвления от дороги в их город и осветили путь, поэтому можно было не опасаться внезапного нападения.
Как только стражники закрыли дверь, Михаил оглянулся и стал негодующе бурчать.
— Проклятые мутанты, — прошипел тот. — Пару лет назад вы бы у меня поплясали под дулом. Старый черт! Вздумал трогать меня своим мерзким отростком! Урод!
Андрей почти не слушал бессильную ругань проводника, будучи полностью погруженным в размышления.
— Гниды самосборные! Жаль, что вас не поставят в очередь на зачистку…
— Зачем они снова солгали? — перебил его напарник. — Зачем сказали, что он здесь?
— А черт его разберет! — не думая, бросил Михаил.
— Или это мутанты солгали? — Андрей остановился и оглянулся в сторону входа в Содружество. — Может нам вернуться?
— Я обратно не пойду, — грубо отрезал проводник. — Хочешь — иди. Но я двигаю обратно, — он молча удалялся от города мутантов, но потом тоже остановился и посмотрел на Андрея. — Ну что ты там встал? Пошли!
— Я говорю, может они солгали? Может быть, Коля у них? Просто они не хотят его отдавать?
Послышался громкий вздох негодования. Михаил подумал о чем-то несколько секунд и вернулся к Андрею.
— Я этих уродцев презираю, но не думаю, что они бы стали тебе врать. Если бы твой сын был у них, они бы, скорее всего, сказали тебе прямо. Что так, мол, и так — да, он у нас, но его не отдадим. Потому что такой парнишка и нам будет полезен.
— Ты уверен? — Андрей обратил на него взгляд, полный надежды.
— Да, уверен. Ты же видел, что они по-другому думают.
— И что? Ты же слышал, что они начали говорить загадками. Или не говорить вообще. Что значит «ваш сын в самосборе»? Как это понимать?
— Они — мутанты, — раздраженно бросил Михаил. — Они потребляют продукты из черной слизи. Чего ты ждешь от существ, которые родились в самосборе и постоянно подкрепляют себя его остатками? Пойдем и спросим у чернобожников, что они думают.
— Но ведь…
— Никаких «но ведь», — прервал его проводник. — Мутанты не станут с тобой говорить еще раз. Я даже не думаю, что они откроют тебе дверь. Хотя можешь попробовать. Но я направляюсь обратно.
Сказав это, он развернулся и прогулочным шагом двинулся по дороге из города мутантов. Андрей еще с полминуты стоял в раздумьях, не решаясь уйти. Но затем быстро направился вслед за проводником. Вместе они молча дошли до конца освещенной зоны и, как только яркие потолочные лампы остались позади, включили фонари, присоединенные к автоматам. Они продолжали двигаться в такой же расслабленной манере.
— Что мне сейчас делать? — спросил Андрей. — У чернобожников Коли нет, в Содружестве тоже. Где его искать?
— Не знаю, — равнодушно бросил Михаил.
— Почему тот партократ соврал? Думаешь, он специально это сделал?
— Не знаю. От этих пиджаков можно чего угодно ждать. Может, действительно решили, что он ушел к мутантам. Глянули на время открытия гермодвери и сделали вывод, что сынка твоего самосбор захлестнул. А поскольку его остатков не обнаружили, сказали, что парнишка убежал к мутантам. Они же не ссылались на записи, свидетелей, информаторов?
— Нет, кажется. Просто сказали, что Коля ушел к мутантам. И что иногда они не говорят правду, чтобы не сильно волновать людей.
— Ну вот, может они и неправду сказали, чтобы тебя не волновать, — проводник пожал плечами. — Может подумали сказать тебе про Содружество, не догадываясь, что ты туда пойдешь. Я не знаю.
— Странно, — Андрей почесал голову. — Какую там правду можно скрывать? Проще всего было сказать, что он умер и его чудовища сожрали.
— Ты знаешь, — резко начал Михаил, остановившись. На лице его играла злость, — мне, честно говоря, уже надоело слышать твои «А как, а почему, а зачем, а где, а что». Сыт по горло твоими расспросами и твоим сыном. Все — нет его, он ушел! Испарился! Пора бы это принять! Надо обратно идти, домой возвращаться. Там будешь думать, что делать дальше. Пиши ликвидаторам, ищи своего партократа и с ним рассуждай о судьбе сына. Меня это не касается! Мне своего искать надо!
Закончив гневную тираду, он продолжал злобно смотреть на спутника. Затем молча повернулся и продолжил путь, но уже своей привычной походной скоростью. Удивленный взрывом эмоций Андрей вновь молча провожал взглядом проводника, но затем бросился за ним бегом. Почти поравнявшись с Михаилом, он думал, что сказать.