Ночью его тревожили сны о гигахруще и самосборе. Он вновь шел по бесконечным коридорам, но уже один. Кричал в пустоту и звал сына. Казалось, что тот был где-то совсем рядом — за ближайшим поворотом или на соседнем лестничном пролете. Андрей слышал его голос и задорный смех, но увидеть его не получалось. Зато он прекрасно видел чудовищ в темноте, которые наблюдали за ним из-за угла и, словно дразня, демонстрировали свои извивающиеся щупальца с черными присосками. Кроме кальмаров и так похожих на людей обезьян Андрей видел еще одну пугающую картину — лицо Михаила, которое то вырисовывалось на стене, то появлялось в темноте, то возникало прямо рядом с ним, как-будто проводник хотел что-то прошептать ему на ухо. Вместо шорохов и постукиваний темнота разрывалась криком «Стой! Открой! Еще есть время!» Андрей беспокойно просыпался, видя перед собой родную ячейку, а когда вновь засыпал, сон продолжался на том же самом месте и казалось, что ночной кошмар надо было обязательно досмотреть до конца.
Пробудившись утром, он чувствовал себя измятым, уставшим и все еще не отошедшим то ли от пресловутого отравления самосбором, то ли от медикаментов, которые влили в его тело. Он умылся холодной водой и, посмотрев на свое серое отражение, понял, что ему просто необходимо было вернуться к нормальной жизни. Без темных коридоров, чудовищ и вечного страха оказаться слишком далеко от гермодвери.
Андрей покопался в шкафе, оделся в чистую рабочую одежду и, даже не проверив терминал, пошел на трубопрокатный завод, словно он и не прекращал там работать. Он ощущал почти что радость, оказавшись в нестройном потоке рабочих и служащих, направляющихся на свои предприятия. Стоя в переполненном лифте, он чувствовал тепло чьих то плеч и спин, отчего ему самому становилось тепло на душе, а на лице проскальзывала искренняя улыбка. Знакомый вахтер на пропускном пункте махнул Андрею рукой и открыл турникет. Миновав короткий коридор, он зашел на производственную зону и тут же погрузился в шум работающих станков. Оказавшись в родной среде, ему стало еще лучше.
Он встал напротив главного прохода, рассматривая грохочущие механизмы, и ждал, пока в поле зрения появится Порфирий Сергеевич. К его удивлению бригадир появился, но это был не его старый знакомый, а совершенно новый человек. Молодой мужчина лет тридцати заметил Андрея, приблизился к нему и, перекрикивая промышленный шум, заговорил.
— Вы кто такой? — закричал незнакомец в форме бригадира.
— Смирнов Андрей! Я тут работаю наладчиком.
Бригадир достал планшет с бумагами и стал проверять списки рабочих. Он вел пальцем по таблице, пока не нашел нужную фамилию.
— А, да! Вас официально уволили! Вы не получили уведомление на терминал?
— Как уволили? — искренне удивился Андрей. — Я не получал. То есть, я не проверял еще.
— Да, вас уволили. Вы слишком долго отсутствовали и не отвечали на сообщения. Поэтому нам пришлось взять на ваше место другого работника.
— А вы кто? Где Порфирий Сергеевич?
Незнакомый мужчина обернулся, проверив, что в производственной зоне все шло, как надо, и жестом пригласил Андрея проследовать в сторону проходной. Они прошли сквозь дверь и оказались в коридоре, ведущей к выходу с завода.
— Порфирий Сергеевич погиб в прошлом цикле.
— Как погиб? Что случилось?
— На заводе примерно в это же время случился самосбор. Порфирий Сергеевич направлялся на работу, когда зазвучал сигнал тревоги. К сожалению, добежать до убежища он не успел. У него с коленом проблема была, хромал сильно. Вот, все, что от него осталось.
Тот указал на несколько пятен на стене, которые, по всей видимости, пытались оттереть, но до конца это не получилось. Шокированный Андрей смотрел на разводы, думая о том, что они совсем недавно были знакомым ему человеком.
— Поэтому меня пригласили сюда новым бригадиром. Сам я с листопрокатного на пятьсот двенадцатом, — он несколько секунд молчал, разглядывая бывшего работника завода. — Мне сказали, что если б не ваше отсутствие и молчание в терминале, то вас бы повысили до бригадира. А так, если вы хотите снова тут работать, то только на должность рядового слесаря или подносчика. У нас сейчас как раз есть три свободные должности. Что думаете?
Андрей все еще разглядывал пятна, оставшиеся от прошлого бригадира. Услышав последний вопрос, он бросил потерянный взгляд на человека, который так и не представился. Думая о чем-то, он закивал, из-за чего новый бригадир улыбнулся — ему требовались работники. Однако в следующую секунду его лицо поменялось. Ни говоря ни слова, бывший работник завода развернулся и направился на выход.
Обратно он шел медленнее и переживал странные ощущения. Эти стены, которые совсем недавно казались ему родными и знакомыми, сейчас отдавали чужеродностью и пустотой. Он думал о знакомых и коллегах, и понимал, что остался совсем один. Те скудные социальные наработки целых гигациклов вдруг испарились и ни осталось ничего, кроме рисунка на стене и висящих на старой трубе штор. Андрей смотрел себе под ноги, почему-то боясь встречаться взглядом с людьми.
Через час он стал приближаться к своему блоку и в определенный момент его чувства обострились. Он будто оказался в серой зоне гигахруща и его инстинкты подсказывали, что обстановка изменилась. Андрей прислушался к ощущением и понял, что его тревожили звуки за спиной. Он оглянулся и увидел двух мужчин на расстоянии пары десятков метров от него. Хотя на них была обычная рабочая форма, что-то привлекло внимание Андрея и заставило насторожиться. Он непроизвольно ускорился, думая о той парочке, но и они ускорили шаг. Повернув за угол, Андрей открыл клапан сумки и положил гаечный ключ таким образом, чтобы быстро извлечь его. Сердце забилось, в висках заколотило, в руках появилась дрожь. До ячейки оставалось всего несколько этажей и Андрей зашел на пустую лестницу. Сзади послышался шум бегущих ног. Он спрятался за стеной, ожидая противников.
Первый выскочил на площадку и тут же бросился вниз по ступеням. В его руке сверкнуло лезвие ножа. Андрей достал из сумки оружие и замахнулся, поджидая второго преследователя. Когда через пару секунд тот появился на лестнице, мужчина без лишних раздумий обрушил гаечный ключ на его голову, отчего тот на заплетающихся ногах потерял сознание и безвольно рухнул на ступени. Первый услышал это и остановился, глядя на своего напарника, который скатился по ступеням вниз, пачкая бетон темной кровью. Наверху стоял Андрей с гаечным ключом в руке. На лице его не было страха. Глаза были пусты. Мужчина с ножом в руке злобно оскалился, брызнув слюной, и сделал несколько резких шагов по лестнице в сторону врага. Однако на полпути он остановился, глядя на чужое оружие. Он смотрел исподлобья и шипел, словно животное, и делал резкие выпады, пытаясь напугать жертву. Но Андрей лишь спокойно оттянул руку, готовясь в случае чего нанести удар.
— Ты все равно сдохнешь, — гнусавым голосом произнес незнакомец. — Ты приговорен, падаль.
Он отступил вниз, злобно глядя на противника, затем резко бросился по лестнице вниз и несколькими этажами ниже скрылся в коридоре. Андрей обернулся и убрал гаечный ключ так, чтобы можно было достать его при первой необходимости. Он прислушался. Никого не было слышно. Он дошел до поверженного врага, присел на корточки и посмотрел на проломленный череп, из которого текла кровь. Из-под воротника торчала тонкая цепочка. Андрей потянул ее на себя — на ней висел кусочек чешуйчатой кожи с выдавленным символом Черного Бога. Сверху послышался разговор. Андрей вскочил на ноги и, стараясь не шуметь, сбежал на несколько этажей вниз.
До ячейки он шел, озираясь по сторонам и проверяя отсутствие слежки. Стоя перед собственной гермодверью, он оглядел темные пятна, оставшиеся от взрыва. Сейчас у него не было сомнений, что тогда приходили именно за ним. Он открыл дверь, быстро зашел внутрь и щелкнул замком. Первой мыслью было достать спрятанный под ванной пистолет, но опустившись на холодный кафель, он задумался. Андрей вернулся в комнату и сел на старый диван. В голове все еще кружился страх, окрашивающий мысли в темные цвета. Мужчина нахмурился, осознавая свое положение. Пистолет под ванной, приставка со вставленной кассетой игры «Ликвидаторы» и наивный рисунок на стене с обрамляющими его шторами — это все, что было у него на тот момент.